Siete semanas de marea negra, siete preguntas acuciantes

Estados Unidos. El 22 de abril se hundió la plataforma petrolífera "Deepwater Horizon" frente al Golfo de México y comenzó la peor marea negra de la historia del país. Ayer jueves se cumplieron siete semanas del inicio de la catástrofe y cada vez urge más dar respuesta a estas siete preguntas.

¿Cómo pudo producirse la catástrofe?

-Se sabe que hubo explosiones, que murieron 11 personas, que la plataforma se hundió y que el crudo comenzó a fluir a 1.500 metros de profundidad. Lo que ocurrió antes de ese momento comienza a salir a la luz lentamente.

Según afirmaron algunos testigos en su comparecencia ante el Congreso estadounidense, la petrolera BP quería terminar rápidamente con los trabajos de perforación para ahorrarse el elevado alquiler de la plataforma. Los trabajadores tenían que darse prisa, pasaron por alto un agujero en la tubería, se escapó el gas y explotó.

Además, el sistema de seguridad que debía contener el petróleo en un caso similar, el "Blowout Preventer", fracasó.

¿Cuánto crudo se ha vertido ya al agua?

-Los cálculos aumentan casi cada día. Al principio BP habló de 136 toneladas diarias de vertido al mar, pero rápidamente elevó la cifra a 700. Entretanto el gobierno estadounidense estima que una media de 3.400 toneladas diarias, pero los científicos creen que esa cantidad podría ser aún mayor. En total podrían haberse vertido ya unas 185.000 toneladas, según los cálculos del diario "The New York Times".

Esta estimación todavía está por detrás del peor accidente en una plataforma petrolera, el ocurrido en 1979 frente a las costas mexicanas de Campeche, que virtió al mar una cantidad cuatro veces superior. Pero no hay que olvidar que la "Deepwater Horizon" aún sigue expulsando petróleo frente a las costas de Louisiana.

¿Por qué continúa saliendo petróleo?

BP ya ha llevado a cabo cuatro intentos para tapar el agujero.

Robots mecánicos debían repararar el "Blowout Preventer", pero esa iniciativa fracasó. Una campana sobre la fisura para absorver el crudo? Inútil. Un tubo de aspiración? Resultados mínimos. Y el gran intento: taponar el punto de escape con barro y trozos de goma. Todo Estados Unidos cruzó los dedos pero en vano.

Ahora BP ha cerrado y tapado la tubería rota. De esta manera han podido desviarse 2.000 toneladas de crudo diarias a un barco, asegura la empresa británica. Sin embargo, algunas imágenes en directo muestran como continúa fluyendo combustible. Los expertos ya no saben qué hacer.

¿Que pasará con el combustible?

-No se puede predecir. BP confía en que gran parte se disuelva de forma natural en el mar. El consorcio quema una parte en la superficie y arrastra otra con barcos. Pero será difícil encauzar el crudo, desmenuzado en pequeñas manchas repartidas a lo largo de más de 300 kilómetros de mar.

También podría caer en la corriente marina "Loop Current", que va a desembocar al Atlántico o ser arrastrada por huracanes. Y preocupan las bolsas con pequeñas gotas de crudo depositadas bajo la superficie que han detectado las autoridades estadounidense. Cada animal que se trague una de esas gotas estará ingiriendo una peligrosa dosis venenosa.

¿Cuándo se cerrará por completo el punto de escape?

BP estima que esto pasará en agosto, pero los escépticos apuntan que podría transcurrir mucho más tiempo. La empresa está haciendo dos grandes orificios en el fondo del yacimiento, unos cuatro kilómetros bajo el suelo marino. A través de esas dos aberturas se introduciría cemento, que debería taponar el agujero de salida.

Los últimos intentos de BP muestran que para que este método funcione es necesario un enorme esfuerzo técnico. Los orificios deben ser muy precisos y para conseguir eso se necesita tiempo. Según el gobierno, las consecuencias de la marea negra aún se notarán durante mucho tiempo y hasta el otoño no se superarán daños medioambientales más graves.

¿Qué significa la marea negra para la región?

-Los defensores del medio ambiente temen lo peor. Según sus pronósticos, la sensible marisma en el golfo de Méximo se ahoga en petróleo, la cifra de pelícanos y otras aves contaminadas asciende a miles y delfines, manatíes y mamíferos marinos mueren de hambre.

Además, los ciudadanos de Lousiana, Mississippi, Alabama y Florida temen por sus empleos ya que la región vive de la pesca, el turismo y de la industria petrolera, que a partir de ahora controlará mucho más el gobierno.

¿Y qué supondrá para Obama?

-El presidente está bajo una gran presión. En otoño se celebrarán importantes elecciones de medio término al Congreso y los demócratas de Barack Obama quieren mantener su mayoría. Según una encuesta del canal de televisión ABC, el 69 por ciento de los estadounidenses no está satisfecho con la gestión de la catástrofe por parte del presidente. Incluso George W. Bush salió mejor parado tras el huracán Katrina, apuntó el diario "Washington Post".

Los críticos le acusan de no haber actuado. Pero el presidente aprende y ahora se muestra más cercano a los afectados mientras lanza duras palabras contra BP. La próxima semana viajará además por cuarta vez a la zona afectada.