La Antártida: Muchos turistas eligen el continente más frío, alto, ventoso y desértico

La Antártida es el más frío, ventoso y desértico continente, pero ni esas cualidades ni los  altos precios de las excursiones impiden a los turistas recorrer por mar los mil kilómetros  que la separan de Ushuaia, para disfrutar de sus particulares atractivos.

Esas condiciones adversas, lo mismo que la difícil navegación en soledad por aguas gélidas  y a veces embravecidas, en medio de témpanos, con vientos de hasta 200 kilómetros por hora y  precipitaciones, son precisamente el principal atractivo para algunos viajeros.

Pero además de quienes buscan turismo de aventura -aunque en realidad el trayecto no es  riesgoso, ya que se hace en cruceros especiales o rompehielos-, el Continente Blanco atrae  a amantes de la naturaleza, quienes llegan para admirar su especial biodiversidad y sus  escenarios de belleza virgen.

En sus 14 millones de kilómetros cuadrados, casi todos cubiertos por glaciares, conviven  cuatro especies de pingüinos -adelia, barbijo, papua y emperador- albatros, petreles,  pardelas, skuas, gaviotines, cormoranes y palomas antárticas, mientras diversos tipos de  ballenas pueblan sus aguas.

Debido a las rigurosas condiciones climáticas, la vida silvestre de superficie es escasa,  pero se pueden contemplar focas y elefantes marinos durante toda la temporada,  apareamientos de pingüinos -cuyos pichones aparecen a fines de diciembre- y familias de  ballenas, en especial de enero a marzo.

Según datos suministrados a Télam por el Instituto Fueguino de Turismo (INFUETUR), la  Antártida Argentina ofrece al turista tres circuitos con características propias.

Uno de ellos es el archipiélago de las islas Elefante y Shetland del Sur, que es el área  más cálida -o menos fría- y colorida del continente, con más de una decena de lugares para  visitar, donde se combinan glaciares, montañas y fiordos.

En las costas rocosas de este sector, al noroeste de la Península Antártica, se registra la  flora más variada de la Antártida, que consiste en conjuntos de líquenes, musgos y hasta  dos especies de flores.

Durante el verano se pueden ver numerosas colonias de pingüinos adelia, papúa y de barbijo,  que migran a esa ribera en esta estación.

En la región noreste de la península hay enormes bloques de hielo y la famosa Base  Esperanza, donde está la estación científica de Argentina, y allí también es factible  encontrar una gran población de pingüinos y varias especies de petreles.

La tercera opción es la costa oeste de la península, que presenta extensos estrechos, islas  montañosas con altas cumbres, bahías protegidas y angostos canales.

Dentro de los puntos que se pueden visitar en este circuito se destacan Bahía Paraíso,  Puerto Locroy y Canal Lemaire, famoso por la belleza de su paisaje y por la presencia de  numerosas ballenas.

Para llegar a cualquiera de estas maravillas australes se pueden realizar itinerarios que  varían entre 10 y 20 días, con partidas desde Ushuaia, en cuyo puerto recala más del 90% de  las naves de todo el mundo que ponen proa al Continente Blanco.

Las excursiones más cortas tienen como destino a la Península Antártica y las islas  Shetland del Sur, mientras que las más extensas incluyen las islas Malvinas y Georgias del  Sur.

También hay variedad en cuanto al tipo de embarcación, que va desde cruceros de lujo y  buques de casco reforzado a rompehielos, que pueden transportar entre 50 y 500 pasajeros.

En todos los casos, las excursiones ofrecen la posibilidad de hacer descensos en botes de  goma muy resistentes y realizar caminatas sobre la superficie helada.

Los precios desde Ushuaia varían según la duración del viaje, el itinerario, el tipo de  embarcación, la cabina y los servicios a bordo, y los montos oscilan entre 4.000 y 10.000  dólares.

Los pasajes más económicos, que son las "tarifas de último minuto", están en el orden de  los 3.500 dólares por persona en excursiones de 10 días.

El INFUETUR precisó que los viajes se realizan entre octubre y fines de marzo de cada año y  que al culminar esta temporada (2010-2011) Ushuaia habrá recibido 45 cruceros turísticos,  31 de ellos antárticos.