Ecuador: cuatro regiones y miles de formas de vida
Ecuador es un país ideal para los viajeros inquietos, con opciones en todas las modalidades turísticas, una sustancial riqueza de fauna y flora y una diversos ecosistemas con miles de formas de vida en cuatro regiones: Amazonía, Andes, Costa y Galápagos.
Los amantes de la naturaleza en general, y de los animales en particular, no pueden perderse las diferentes rutas que existen en este país andino para la observación de aves, primates, mamíferos, reptiles y otras especies, con una sorprendente variedad de tamaños, pelajes y colores.
Para los aficionados del aviturismo hay más de 1.650 especies de aves, tres veces más que en toda Europa. Es fácil su observación porque existen muchas facilidades para esta práctica: rutas y eco-rutas bien planificadas, cómodos lodges, lugares de alojamiento que contienen torres de dosel (cannopy Towers) y guías de primer nivel.
Se dice que las aves han evolucionado en aislamiento geográfico, convirtiéndose en habitantes exclusivas, es decir, endémicas, de estas regiones geográficas restringidas. A dichas regiones se les denomina áreas de endemismo de aves (en inglés Endemic Bird Areas, EBAs). En Ecuador existen diez EBAs.
Parques nacionales
A pesar de ser un país pequeño, Ecuador cuenta con diferentes áreas naturales, refugios de vida silvestre como el Pasochoa, la reserva geobotánica Pululahua -un paisaje volcánico cubierto de niebla donde existen 92 especies de plantas que solo crecen en esa reserva-; parques nacionales como el Parque Nacional Podocarpuso o el Parque Nacional Machalilla, situado en la provincia de Manabí y que es el único parque nacional de la costa donde, desde junio a septiembre, pueden observarse preciosas ballenas jorobadas e ir detrás de la famosa ruta Spondylus.
Machalilla es uno de los sitios más conocidos para la observación de estos mamíferos, pero no es el único, ya que en el Ecuador existen otras muchas zonas, como Esmeraldas, para observar a estos magníficos animales.
Otro espacio a destacar es el Parque Nacional Cajas, ubicado en el cantón de Cuenca, provincia de Azuay, al sur de Ecuador. Diez mil años atrás, los glaciares empezaron a retroceder y en el proceso esculpieron el macizo del Cajas y lo separaron del resto de la cordillera de los Andes, lo que dio al sitio su singular aspecto actual.
El Parque Nacional Cayambe Coca, una de las áreas protegidas con mayor biodiversidad de Ecuador y del mundo, incluye a El Cayambe (5.790 msnm), la tercera montaña más alta del país y el único punto en la tierra donde la línea ecuatorial pasa por un glaciar; es decir, donde la latitud y la temperatura son cero, y al Coca, uno de los grandes ríos afluentes de la cuenca del Amazonas.
Ubicado en la provincia que le da nombre, en el cantón de Riobamba, el Chimborazo, con una altura de 6.310 metros, es un inmenso volcán que en mañanas despejadas puede verse desde la costa. Sus deshielos nutren de agua a los páramos y a las poblaciones aledañas. Son varias las actividades que pueden desarrollarse en esta zona. Quizá la más destacable por su especial tradición es la visita a las minas de hielo y el encuentro con Baltasar Ushca, quien todavía realiza el centenario oficio de hielero en el Chimborazo.
Cuyabeno, una reserva de producción de fauna, es el primer sitio en el que sale el sol en Ecuador, ya que se sitúa en su rincón más oriental. El acceso principal es por los ríos. Los ecosistemas que aquí se originan son mágicos: lagunas que aparecen y desaparecen en cuestión de días. Incluso el agua de estas lagunas es especial: puede ser negra y cristalina.
Entre la fauna que habita el Cuyabeno se destacan especies singulares como el paiche, el pez de agua dulce más grande del mundo; las dos especies de delfines de río; pirañas; anacondas; las tres especies de caimanes con sus corazas antidiluvianas: enano, negro y blanco, y el jaguar, indiscutible rey de este ecosistema.
Reservas de la biosfera
Ecuador cuenta, además, con cinco reservas de la biosfera: Galápagos, Sumaco, Podocarpus-El Cóndor, Yasuní -hogar de pueblos que se han desarrollado en estrecho diálogo con la Amazonía y que por ello la conocen en profundidad-, y finalmente el Macizo del Cajas, nombrado en bajo esa categoría en 2013.
Con una biodiversidad sorprendente, Yasuní cuenta con más de 1.400 especies diferentes de animales, entre ellas 150 especies de anfibios, todo un récord mundial. En una sola hectárea se puede encontrar más de 650 especies de árboles. Navegar en canoa a remo, un paseo nocturno, visitar los saladeros, convivir con las comunidades, caminar por la Amazonía con guías locales son algunas de las actividades que ofrece este espacio de vegetación íntegro del Ecuador.