Compañías aéreas del Caribe de cara a nueva crisis
La crisis energética plantea nuevas amenazas para la aviación comercial y está afectando seriamente a las pequeñas islas del Caribe, donde el turismo es una fuente importante de divisas y que resultó aquejado con un descenso en torno del 10% desde los atentados del 11 de septiembre, de acuerdo con datos de la Organización de Turismo del Caribe (CTO).
Pero la ligera recuperación experimentada el año pasado puede sufrir un retroceso ante el aumento de los precios del combustible y la posibilidad de una guerra contra Iraq, advirtió la CTO, con sede en Bridgetown, Barbados.
Durante los dos últimos años, la industria mundial de la aviación sumó pérdidas por 32.000 millones de dólares, "más que el total de beneficios de todas las líneas aéreas desde 1945", afirmó en Puerto España el director general de IATA, Giovanni Bisignani.
En un reciente viaje a la capital de Trinidad y Tobago, el alto ejecutivo de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) señaló en rueda de prensa que se espera un aumento del 6,4 por ciento en el tráfico mundial de pasajeros durante 2003, siempre y cuando "nada suceda en la escena internacional".
Sin embargo, Bisignani se mostró optimista al recordar que este año la aviación civil cumple cien años.
"Ha sobrevivido guerras, depresiones, recesiones, regulaciones y desregulaciones. Ahora, como durante esas pruebas anteriores, el transporte aéreo se recuperará y aprenderá de sus experiencias", dijo el alto representante de IATA.
Air Jamaica, que transporta al 60% de los pasajeros que viajan a esta isla, tuvo en 2002 pérdidas de 80 millones de dólares, aunque prevé reducirlas a 35 millones de dólares en el presente año, según su director ejecutivo, Chris Zacca.
En declaraciones a la prensa, Zacca estimó que la compañía puede llenar el hueco dejado por la estadounidense American Airlines, que ha reducido sus vuelos a Jamaica.
La compañía jamaicana vuela a 14 destinos en Estados Unidos y a diez en el Caribe.
Otra de las grandes líneas aéreas caribeñas, la trinitense British West Indian Airways (BWIA), que cubre 17 destinos en el Caribe, EEUU y el Reino Unido, se vio obligada a reducir el año pasado número de trabajadores y aviones.
La compañía declaró pérdidas por 8,4 millones de dólares durante la primera mitad de 2002 y prosigue una política de reducciones mensuales de gastos de 1,4 millones de dólares para poder acceder, probablemente a comienzos de febrero próximo, a un préstamo del Gobierno de 13 millones de dólares.
"Si todo ocurre como está previsto, estaremos en condiciones de conseguir beneficios en 2003", declaró el director ejecutivo de BWIA, Conrad Aleong.
En tanto, la crisis retrasa un año más las esperanzas de la pequeña Montserrat de contar con un aeropuerto. Esa isla es una de los pocos destinos turísticos del Caribe que no cuenta con aeropuerto, aunque sí con un helipuerto.
El ministro de Transportes, Lowell Lewis, señaló recientemente que si se cumplen los plazos, la isla contará con un aeropuerto para avionetas a finales de 2004.
Las autoridades de Montserrat cuentan con fondos de la Unión Europea para la construcción de un aeropuerto que sustituya al que se cerró en junio de 1997 tras la erupción del volcán Soufriere, que lo dejó parcialmente destruido.
Esta isla fue cuna, a comienzos de la década de los años 70, de Leeward Islands Air Transport (LIAT), convertida hoy en una de las mayores líneas aéreas de la región y con sede en Antigua y Barbuda.