Alec Sanguinetti, Director General de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe (CHTA)

El recién iniciado 2009 será, sin dudas, uno de los años más difíciles para la industria turística mundial, de la cual el Caribe constituye uno de los principales destinos. Qué hacer en materia de promoción y de asistencia a ferias y eventos internacionales, cuánta atención prestarle a los principales mercados de la región y cómo encauzar convenientemente los flujos provenientes de los mercados emergentes, son algunos de los temas que se abordan en esta entrevista exclusiva con el Director General de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe (CHTA).

Cada año, todas las asociaciones se trazan metas en materia de asistencia a ferias y otros eventos vinculados al turismo, pero en dependencia de cómo marche la situación muchas veces hay que ajustar esos objetivos, especialmente en un año como este, que se vislumbra como uno de los más difíciles para la industria. ¿Cómo planea CHTA su asistencia a ferias internacionales en el transcurso del 2009?

-Queremos asegurarnos que el mercado español, el cual tiene una tremenda importancia para el Caribe, tanto para los países hispanoparlantes como para los anglófonos, sepa que la región está presta a recibir inversiones, a abrir otros productos y a ofrecer nuevas atracciones, especialmente en momentos como este, en el que los mercados se encuentran tan comprometidos. Siempre habrá quienes viajen, y a esas personas tenemos que asegurarles que conozcan todo lo relacionado con el Caribe.

¿Cuáles son los principales mercados emisores desde Europa para el Caribe en estos momentos?

-El Reino Unido, España, Alemania y después Italia.

Aunque Alemania esté más centrada en estos momentos en el turismo de congresos e incentivos, es bueno destacar que en situaciones de crisis como ésta los españoles quieren viajar al Caribe

-Exactamente, y como usted bien sabe, las grandes cadenas hoteleras españolas están invirtiendo en lugares como Aruba, Bahamas y Jamaica. En este último país concentran en estos momentos más 10.000 habitaciones hoteleras. Nosotros recibimos estas inversiones con los brazos abiertos, porque se trata de nuevos productos y compañías con las que podemos trabajar, además de que le abre las puertas a un turismo de nuevo tipo.

Muchas islas del Caribe aun no cuentan con vuelos directos desde Madrid, o desde las principales capitales europeas. ¿Está CHTA trabajando estrechamente con las aerolíneas para tratar de conseguir más vuelos directos a la región?

-Sí, de hecho CHTA está trabajando de conjunto con CTO (Organización de Turismo del Caribe) para tratar de minimizar el impacto de las nuevas regulaciones al tráfico aéreo, porque viajar es una cuestión de facilitar los trámites tanto a los viajeros como a las compañías que hacen negocios en el Caribe. Estamos viendo muy bien qué es lo que necesitamos hacer para atraer a las aerolíneas, y por ello estamos negociando con ellas.

Sabemos bien que el tema más espinoso para las aerolíneas es el elevado costo de sus operaciones, pero si nosotros conseguimos ayudarlos a reducir los costos de sus operaciones hacia el Caribe, entonces tendremos la batalla ganada. Mientras tanto, hay varias aerolíneas europeas que han comenzado a volar al Caribe, fundamentalmente a Jamaica, e incluso hay varios vuelos charter entre España y este país.

¿Y qué me puede decir respecto a las compañías de cruceros?

-Las compañías de cruceros son una parte importante de nuestra industria turística. El turismo en tierra y el turismo de cruceros coexisten perfectamente en el Caribe, una región que, dicho sea de paso, acapara aproximadamente el 40 por ciento del mercado mundial de cruceros.

El multidestino se ha convertido en un tema de mucha actualidad en años recientes, y de hecho ha pasado a ser uno de los asuntos más debatidos en reuniones y congresos internacionales. Sin embargo, persisten los obstáculos para que se puedan consolidar planes de multidestino que realmente funcionen. ¿Cómo se proyecta su organización al respecto?

-Ese es un tema realmente crítico, porque a los turistas europeos en particular le gustan mucho las ofertas de multidestino. Cuando miramos al Caribe, podemos ver 35 naciones diferentes, con diferentes culturas y variada geografía. Somos un conjunto de lugares naturales diseñados para el multidestino y esa es precisamente una de las razones por la que las compañías de cruceros prefieren el Caribe, por la variedad de ofertas que pueden encontrar.

Pero para conseguir el multidestino de una manera práctica debemos primero solucionar una serie de dificultades, como la instrumentación de un sistema de transportación interregional que sea viable y funcional. Debemos eliminar las barreras que aun subsisten para asegurar que la gente se pueda mover libre y rápidamente a través de nuestros aeropuertos, en lugar de verse atrapados en trámites burocráticos, pagos extras y cosas por el estilo.

En el mundo turístico actual, que es tan competitivo, los destinos que obran con inteligencia están eliminando las restricciones a los viajes, facilitando los flujos turísticos, y ese es un tema en el que debemos trabajar seriamente en el ámbito del Caribe. Es cierto que hay que velar por la seguridad, pero existen vías para lograr eso y facilitar el turismo y los viajes, en lugar de poner trabas a los viajeros.

El Caribe es bien conocida en Europa y en todo el mundo por ser una región maravillosa, con un clima ideal. Sin embargo, en años recientes se ha fortalecido la tendencia de promover otras cosas dentro de los destinos, algo más que el turismo tradicional, y me refiero a los valores culturales, patrimoniales e históricos de esas islas.

-En efecto. Usted solo puede pasarse unas pocas horas en la playa, y mientras tanto hay todo un mundo lleno de variantes para el ocio y la distracción, como el ecoturismo, el turismo histórico, el turismo culinario del Caribe. Esta es una tendencia manejada con esa óptica casi a nivel internacional, y especialmente para europeos que son visitantes que se interesan mucho por el turismo que no es de sol y playa.

Tenemos, por ejemplo, las pequeñas ciudades indígenas y los pequeños hoteles del Caribe que no están en las playas, que se encuentran en las montañas y las colinas. También existe la posibilidad de disfrutar de las selvas lluviosas. Hay que tener en cuenta que las islas del Caribe clasifican entre los países más bellos del planeta, una belleza que se manifiesta en ríos y montañas. Es por ello que debemos asegurarnos que quienes nos visiten vengan a nuestros destinos buscando otras opciones que no sean solamente las ofertas de sol y playa.

Como dijéramos al comienzo de esta entrevista, el mundo está pasando por un momento muy difícil. ¿Qué espera su organización de este año y cuál va a ser su estrategia de promoción del Caribe para atraer más visitantes provenientes de Europa, especialmente de España?

-El 2009 va a ser realmente un año lleno de retos para la industria mundial de los viajes y el turismo, pero no solo para la región del Caribe. Pienso que realmente tenemos que afianzar nuestros esfuerzos y unirnos para hacer frente a este año. Creo que la situación va a mejorar un poco a partir de la segunda mitad del 2010, no antes, porque esta es una crisis económica que tiene que resolverse por sí sola. Pero el turismo ha demostrado ser una industria muy flexible y estoy seguro que se va a recuperar, pero no antes del segundo semestre del 2010.

En cuanto a la promoción de la región, estamos trabajando duramente en la creación de un fondo de marketing que tendrá un carácter sostenible, y que esperamos esté en el orden de los 60 millones de dólares anuales. Este fondo ciertamente nos va a proporcionar las armas que necesitamos para llegar a nuestros mercados principales, que son sin dudas Norteamérica y Europa, así como los mercados emergentes en Sudamérica y Europa del Este. Pero ciertamente, nuestra mayor atención y una buena parte de los recursos de ese fondo serán destinados a Norteamérica y Europa.