Aerolíneas regionales y JetBlue cubren rutas dejadas por American Eagle a su salida del Caribe

El último vuelo desde Tórtola el domingo 31 de marzo marcó el fin de la presencia de American Eagle en el Caribe. Durante años, operando desde San Juan, la aerolínea fue un transportador clave en las rutas intra-caribeñas, particularmente en destinos pequeños que no tienen la capacidad de recibir grandes aeronaves.

En una región con una deficitaria interconexión aérea, y con conexiones extra-regionales también insuficientes para la demanda turística, la salida de una aerolínea como American Eagle puede afectar seriamente a muchos destinos. Sin embargo, el impacto se ha visto reducido por los esfuerzos de pequeñas líneas aéreas como Cape Air, Seaborne Air y LIAT, a lo que se une la entrada de JetBlue en el mercado caribeño.

Andrew Bonney, vicepresidente de planificación de Cape Air, comentó que “mientras American Eagle ha estado reduciendo capacidad desde y hacia San Juan de Puerto Rico en los últimos tiempos, otras compañías como JetBlue y Seaborne han estado aumentando su capacidad”.

Para julio, por ejemplo, JetBlue prevé hasta 13.600 asientos en rutas intra-caribeñas, un salto interanual de +49%, de acuerdo con fuentes de la industria.

Seaborne, que recientemente recibió tres nuevos aviones Saab 340B, ha crecido más de 800% y planea nuevos servicios a una serie de destinos, incluidos Guadalupe y Martinica, en las Antillas Francesas.

Con el balance que aportan las nuevas entradas, la salida de American Eagle representará para julio un déficit de 12 mil asientos, una cifra no desdeñable pero que podría haber sido mayor, señalan expertos.

Cape Air, que fue lanzada en el Caribe en 1998 tras operar inicialmente en destinos norteños como Martha’s Vineyard, cuenta actualmente con 21 aparatos Cessna 402 de nueve asientos en rutas caribeñas durante la temporada pico.

El tamaño de sus aviones y de su flota en general, dijo Bonney a la prensa local, le ha permitido ajustar dinámicamente su capacidad para responder a la demanda, de modo que si ésta aumenta en una ruta determinada la compañía puede ir sumando aviones proporcionalmente.

JetBlue, una aerolínea mayor, abrió el pasado año un hub en San Juan. Su entrada en algunas rutas desde la capital puertorriqueña a pequeñas islas como St Croix ha reducido el tráfico de las pequeñas líneas como la propia Cape Air, aunque éstas encuentran un equlibrio.

“Desde la entrada de JetBlue, estamos llevando la mitad del tráfico anterior entre St Croix y San Juan, pero al mismo tiempo hemos visto que otros mercados como Tórtola están experimentando un auge de la demanda”, señaló Bonney, y agregó que “es un paisaje muy dinámico y constantemente ajustamos nuestra capacidad”.

En ese sentido, destacó que pequeños destinos tradicionalmente servidos por American Eagle, como Dominica y Nevis, se han revelado como posibilidades para mejorar. Dominica ya es uno de varios destinos nuevos para Cape Air, y Nevis se ha convertido en otra oportunidad de crecimiento. También ha crecido el mercado en Vieques.

Según fuentes de la Compañía de Turismo de Puerto Rico, tras la salida de American Eagle, que operaba 24 vuelos diarios desde San Juan, están cubiertas actualmente las rutas a Antigua (LIAT), Beef Island (Seaborne y Cape Air), Dominica (Seaborne y Liat), Santo Domingo (Jetblue), St. Croix y St. Thomas (Jetblue, Cape Air y Seaborne) y St. Kitts (LIAT vía Antigua).

En mayo debe comenzar un vuelo a Punta Cana y Santiago de los Caballeros a través de JetBlue, mientras que Seaborne iniciará operaciones a Point-à-Pitre y Fort de France en junio.