¿Será el Bitcoin una forma de pago viable en el turismo?
Redacción Caribbean News Digital
El vertiginoso ascenso del Bitcoin ha dominado los titulares en las últimas semanas. El valor de la criptodivisa se sitúa esta semana en torno a los 50.000 dólares por un Bitcoin, frente a los 10.000 dólares de hace un año y los 400 dólares de hace cinco. El Bitcoin es sólo una de las miles de criptomonedas que existen -y muchas de ellas también están subiendo-, pero es, por mucho, la que más valor tiene.
Desde que Bitcoin apareció por primera vez en 2009 como la moneda digital descentralizada original, es decir, no controlada por bancos o por un gobierno, un grupo de empresas de viajes han llegado a aceptarla como forma de pago.
Una de las primeras fue la agencia de viajes online CheapAir, que empezó a aceptar Bitcoin en 2013. Al principio, la empresa utilizaba un procesador externo para convertir los Bitcoins en dólares que luego podían pagarse a las aerolíneas y los hoteles, ya que prácticamente todos los proveedores siguen exigiendo el pago en moneda fiduciaria. Con el tiempo, la OTA construyó su propia tecnología de procesamiento de Bitcoin para gestionar el intercambio por sí misma.
El cofundador y consejero delegado de CheapAir, Jeff Klee, afirma que la necesidad de intercambiar la criptodivisa es uno de los obstáculos para su adopción generalizada en el sector de los viajes.
"Sería mucho más fácil para todos si los proveedores aceptaran las criptomonedas. Es un poco complicado cuando el proveedor no lo hace, así que tenemos que cambiar a dólares y pagar al proveedor por separado", dice.
"Eso es lo que lo hace poco atractivo para muchos intermediarios de viajes. Se necesita mucha infraestructura y formación para que los agentes de primera línea lo soporten cuando los clientes llamen. Decidimos apostar por ello, así que creamos esa infraestructura y es una parte importante de nuestra formación".
La OTA Destinia, con sede en España, lleva aceptando Bitcoin desde 2014. Su director general, Ricardo Fernández, afirma que, aunque solo representa un 2% de las ventas globales de la plataforma, ofrecer el pago en Bitcoin ha permitido al sitio atraer a un nicho de clientes de todo el mundo que poseen -y quieren gastar- criptodivisas.
Pero, dice, esa relación entre poseer y gastar criptodivisas está cambiando, algo de lo que se hace eco Klee.
"Hasta 2020 la relación entre el precio de Bitcoin y el número de reservas era directa: a mayor precio, mayores reservas. En 2020, cuando el Bitcoin empezó a volverse loco, la relación empezó a ser inversa. Así que si el precio crece, el número de reservas disminuye porque la gente ahora lo ve como una inversión", dice Fernández.
Ese no ha sido el caso de Travala, una OTA con sede en Australia fundada en 2017 que ofrece más de dos millones de alojamientos en todo el mundo y que en dos semanas añadirá tours y actividades. La criptomoneda principal del sitio es Bitcoin, seguida por su token nativo AVA y otras 25 opciones de criptomonedas.
El cofundador y director general, Juan Otero, afirma que Travala procesa reservas por valor de un millón de dólares al mes y que aproximadamente el 70% de ellas se paga en criptodivisa, para lo que la empresa ha creado una tecnología de pago que gestiona el intercambio y el pago en fiat a los proveedores.
Dice que la adopción de la criptodivisa es inevitable. "Estamos al principio de lo que será una verdadera revolución financiera en la que la gente dejará el dinero fiduciario y pasará a las criptodivisas", dice Otero.
"Cuando pagas con cripto, es casi instantáneo, es casi gratuito, preserva la privacidad - todo lo que la tecnología blockchain te ofrece es algo que tienes cuando usas criptodivisas para pagar. Además, no hay que añadir comisiones a las tarjetas de crédito, ni esperar a que se procese o deniegue un pago. Todos los problemas y costes de los pagos tradicionales con tarjeta de crédito desaparecen cuando se paga con criptodivisa".
Riesgos y recompensas
Eso no significa que la criptodivisa esté exenta de riesgos, advierte Thomas Helldorff, vicepresidente de aerolíneas y viajes de Worldpay de FIS.
"Si aceptas un Bitcoin como forma de pago, entonces tienes que vivir con el riesgo de que en el momento en que lo aceptes, luego lo conviertas eventualmente a tu moneda, el valor del Bitcoin puede fluctuar hacia arriba o hacia abajo y eso puede erosionar significativamente tu margen", dice Helldorff.
En su lugar, Helldorff afirma que le gustaría que los gobiernos o los bancos centrales emitieran su propia moneda digital, lo que facilitaría un procesamiento de pagos más moderno, a la vez que proporcionaría la estabilidad de estar respaldado por una moneda fiduciaria. Actualmente, las monedas digitales de los bancos centrales se encuentran en diversas fases de exploración y desarrollo en países como China, Singapur y Suecia.
"Las monedas digitales respaldadas por el gobierno son simplemente una representación digital de la moneda que representan. Su valor no cambia", afirma Helldorff. "Y es un instrumento de pago certificado digitalmente que no se puede alterar, no se puede falsificar, no se puede cambiar. Es la siguiente evolución".