Puerto Rico busca consolidarse como puerto de conexión aérea en las Américas y el Caribe

Durante la reciente feria Caribbean Travel Marketplace, CND tuvo la ocasión de dialogar con el señor Mario González, ministro de Turismo de Puerto Rico, y miembro de la Junta Asesora de Viajes y Turismo de los Estados Unidos. El titular nos informó sobre las prioridades de ese grupo, así como las direcciones principales de trabajo del sector en la isla caribeña, entre ellas sus intenciones de convertirse en un hub aeroportuario para la región.

Hay novedades importantes en su carrera política en este momento. ¿Me podría explicar cuáles son?

-Recientemente, el secretario de Comercio de los Estados Unidos, John Bryson, me nombró miembro de la Junta Asesora de Viajes y Turismo de ese país. Juramentamos ante el secretario el mismo día que el presidente Obama hizo anuncios muy importantes acerca de una orden ejecutiva firmada por él, la cual está relacionada con facilitar el proceso de visados turísticos a países emergentes como China y Brasil.

Esta junta asesora tiene entre sus objetivos realizar recomendaciones al secretario de Comercio en temas relacionados con turismo y viajes; actuar como enlace entre la industria privada y los gobiernos locales con el gobierno federal, principalmente con el secretario de Comercio.

Nos reunimos cuatro veces durante el año y lo importante es que a partir de las recomendaciones se toman acciones y un ejemplo de su efecto son las más recientes del presidente Obama, cuya orden ejecutiva es resultado de las propuestas de esta junta.

Esta junta, ¿tiene algo que ver con el tema del turismo hacia Cuba, con una apertura hacia esa isla caribeña?

-Hasta ahora los temas principales que se han tratado tienen que ver con el visado, las visas de no inmigrantes, o sea, las turísticas, y cómo flexibilizar ese proceso, cómo expandirlo a otros países que tienen un efecto directo en la economía de los Estados Unidos.

Por otra parte, hacer más efectivo el sistema, ya que hay un "embotellamiento" en las oficinas consulares de los Estados Unidos, principalmente en China, Brasil e India.

Fue la primera reunión de la junta en la que participamos, y en ella no se tocó el tema de Cuba, lo cual no quiere decir que no se hable en futuras reuniones. Pero indirectamente sí, tiene un alcance porque tiene que ver, pues está relacionado con el Visa Waiver Program.

¿El tema de Rusia no estuvo en estas negociaciones, o no encaja en esta propuesta?

-La orden ejecutiva se refiere específicamente a China y Brasil, que son los dos países emergentes donde ahora mismo hay un embotellamiento en el procedimiento de visado. Así que se están añadiendo recursos en estos consulados para aumentar en un 40% durante este año el proceso de revisión de solicitudes, aminorar el número de días que toman las entrevistas, el otorgar entrevistas a los solicitantes, para que al final tengamos un aumento, una demanda incremental de visitantes de estos dos países principalmente.

¿Cuándo será la próxima reunión?

-La próxima reunión se llevará a cabo en el mes de abril durante el Pow Wow, que este año será en Los Ángeles, California.

¿Quiénes componen esta junta asesora?

-La junta está integrada por 32 ejecutivos que representan diversos segmentos de la industria turística alrededor de los Estados Unidos. Por ejemplo, en cuanto a líneas aéreas hay dos representadas: el vicepresidente ejecutivo de Jet Blue, y US Air; hay distintos burós de convenciones, como el de New Orleans, el de Washington DC; así también, la comisión de aviación de la ciudad de Chicago, entre otros, pero son varios segmentos comprendidos en este grupo asesor. Algunos miembros son recurrentes y participaron de la pasada junta.

¿Cuánto tiempo durará su nombramiento como parte de esta junta?

-Dos años.

Su nombramiento no es político ni tiene que ver con las elecciones.

-Así es, es un puesto ejecutivo técnico
 
Dentro de las posiciones que puede tomar, ¿tiene que defender alguna posición puertorriqueña?

-Nosotros hicimos tres recomendaciones. Algunas son compartidas por otros miembros de la junta. Uno de nuestros puntos fue continuar mejorando la eficiencia del sistema en el proceso de visas.

Algo muy importante también para Puerto Rico es el apoyo para la reapertura del International in Transit Lounge, el sector estéril que teníamos en muchas jurisdicciones de los aeropuertos internacionales dentro de los Estados Unidos, el cual servía de parada cuando un avión tenía su destino final en otro país. Los que venían no tenían que pasar por el proceso de aduana. Después de los atentados del 11 de septiembre el departamento de Seguridad Nacional canceló el International in Transit Lounge.

El efecto que tuvo eso en Puerto Rico fue impactante. De las 16 líneas aéreas internacionales que servían a la isla, posteriormente a ese cierre nos quedamos con cinco, siendo Iberia la más importante que quedó.
 
Una reapertura de la International in Transit Lounge, podría dar a Puerto Rico el posicionamiento como el hub del Caribe y de Latinoamérica, porque tenemos la infraestructura, así que estamos en conversaciones con las distintas agencias federales. Como tenemos esta voz adicional en la junta,  expusimos nuestro punto de vista.

No sé si te mencioné que la pérdida de líneas aéreas internacionales representó una caída de 30 millones de dólares para nuestra industria por año. Ahora poco a poco hemos desarrollado vuelos internacionales nuevamente: Condor de Alemania, British Airways, Virgin, West Jet de Canadá, pero la reapertura del International in Transit Lounge puede dar a Puerto Rico el posicionamiento como hub del Caribe y Latinoamérica.

Y la tercera recomendación, con la que ha habido mucho consenso y que fue presentada por otros compañeros, fue a propósito del turismo sostenible y las iniciativas verdes, y cómo impacta positivamente, desde el punto de vista económico, tanto en los desarrollos hoteleros como en otros atractivos del sector, la posibilidad de implantarlas y llevarlas adelante.
 
¿Es eso lo que hace Puerto Rico en las estancias, en este segmento del turismo rural?

-Si bien hay paradores en Puerto Rico que han comenzado la utilización de energías alternas, también las hospederías grandes se han integrado a las iniciativas verdes.

Por ejemplo, la Compañía de Turismo hizo una alianza con la agencia de protección ambiental de los Estados Unidos, y se establecieron unas guías para poder ofrecer las ecoetiquetas de turismo sostenible. Seríamos la primera isla del Caribe en otorgar estas ecoetiquetas a través del gobierno, sin ningún costo para las hospederías, siguiendo estas guías federales.

Hemos creado alianzas con el gobierno federal de los Estados Unidos para hacer esto.

Ahora mismo lo que se está haciendo es que a través de terceros se ofrecen las ecoetiquetas, que pueden tener un costo de hasta 5.000 dólares.

Estos son parte de los esfuerzos que hemos llevado ante esta junta, los cuales han sido muy bien recibidos por otros miembros que han favorecido y han propuesto las iniciativas de turismo sostenible, no solamente para las hospederías sino para otros atractivos turísticos y los mismos aeropuertos.

¿Estas ecoetiquetas de turismo verde serían equivalentes a una norma ISO, por ejemplo, estándar sobre ecología?

-Sí, correcto. Son las guías establecidas por la EPA (Environmental Protection Agency), la agencia de protección ambiental. Y establecen obviamente acciones eficientes en el uso del agua, en el tipo energético, en los químicos que se utilizan, todo el sistema que se utiliza de turismo sostenible está plasmado ya en unas guías.

Ahora en Puerto Rico estamos en el proceso de la labor integrada con la empresa privada, que ha mostrado mucho interés en implantar estos proyectos.

¿La provincia de Mayagüez podría ser una estrella en Puerto Rico en este sector?

-Tenemos varias instalaciones turísticas interesadas, que están integradas, desde propiedades pequeñas como Paradores, hasta propiedades de lujo como el Bridge. Es un abanico bastante diverso.

¿Quién presenta las propuestas a esta junta a la que usted pertenece?

-Nosotros proponemos los temas, y en las próximas dos semanas tendremos el resumen de las que se estarán discutiendo este año.

El nombramiento de Puerto Rico, por parte del gobierno de Estados Unidos, como punto de conexión o de salida para Cuba, podría representar una oportunidad para captar un turismo de paso. ¿Van a comenzar alguna acción para iniciar este proceso de captación?

-Nosotros tomamos acción, porque el gobierno de los Estados Unidos le concedió la certificación al aeropuerto internacional de Puerto Rico, uno de los pocos de la nación que pueden ser punto de partida para realizar estos viajes.

Lo que hacemos es actuar como facilitadores con la empresa privada. Ya hay empresarios y compañías establecidas en Estados Unidos que quieren comenzar a hacer estos vuelos desde Puerto Rico.

Hasta el momento solo ha habido un vuelo de familiarización a Cuba, pero aquí hay 3 empresas establecidas. Ahí le toca a la empresa privada desarrollar los mercados.

El año pasado, desde la oficina de España, se les informó del interés que tenía el mercado ruso para Puerto Rico, pero después ese interés parece haber caído. ¿Cuál pudiera ser la razón?

-Bueno, nosotros hemos estado enfocados en nuestros mercados primarios y en desarrollo. Y aquí hay una correlación alta y positiva entre acceso aéreo y desarrollo de mercado. Hemos tenido que desarrollar primero el acceso aéreo a nivel internacional. Lo hicimos en Europa, manteniendo nuestra relación con Iberia. Además, hemos ido desarrollando vuelos de acceso desde Inglaterra, Alemania, Canadá, a Puerto Rico sin escalas.

Sin embargo, tuvimos una reunión con un mayorista ruso que vende paquetes para Puerto Rico, y quiere expandir el abanico de propiedades inmobiliarias a ese mercado.

El mercado ruso, sus bases de clientes llegan al Caribe, utilizando charters y vuelos comerciales a través de Londres, de Gran Bretaña.

¿Y con España también?

-Según los que entrevistamos era a través de Londres. Eso es importante porque British Aiways es un fider market de Moscú hasta Londres y de Londres llega a Puerto Rico.

Estas estrategias de desarrollo se tienen que trazar meticulosamente, por eso es que había que desarrollar el acceso aéreo primero, antes de hacer proyectos de mercadeo y promoción.

Hay que poner dinero de mercadeo en esos destinos en desarrollo, para entonces tener esa demanda progresiva.

Con las elecciones en este año me imagino que los temas presupuestarios quedan un poco congelados…

-Nosotros continuamos con el mismo presupuesto que elaboramos durante estos pasados años. Hay una particularidad, que por Ley no se puede invertir más del 50% del presupuesto durante los primeros seis meses del año fiscal.

Nuestro año fiscal es del primero de julio hasta el 30 de junio, o sea, que del primero de julio hasta el 31 de diciembre, nos vamos a asegurar, siguiendo la ley, de que nuestro presupuesto no sobrepase el 50%.

¿Han previsto alguna acción especial para incrementar la inversión, por ejemplo, de los grupos hoteleros españoles que son los más poderosos en el mundo después de los norteamericanos? En Puerto Rico, después de la experiencia de Meliá, ningún otro grupo español se ha atrevido a invertir.

-El año pasado tuvimos reuniones con algunos grupos hoteleros y estos encuentros han tenido seguimiento. Hemos brindado información acerca de distintos proyectos y de nuestras leyes de incentivos, que son muy agresivas, pero ahora mismo continuamos en conversaciones.

El desarrollo de Puerto Rico como un destino gastronómico en el Caribe también se puso en marcha años atrás y se está consolidando con su evento Saborea Puerto Rico. ¿Cree usted que este esfuerzo debería ser más efectivo desde el punto de vista de la comunicación y la promoción?

-De hecho, estamos tomando acción para que así sea, a través de nuestros canales de distribución. Nos encontramos cerrando las negociaciones con algunos medios para proyectar el evento a nivel internacional, fuera de las costas de Puerto Rico, y laborando mano a mano con la asociación de hoteles, que ahora es dueña de la marca Saborea.

Realmente, esa expansión va al mercado norteamericano, no al de América Latina ni a Europa.

-Pero a través de los recursos que tenemos en Latinoamérica y en Europa sí estamos promocionando el evento.

¿Algo más que quisiera añadir?

-Lo que puedo agregar es que nuestra experiencia y los resultados que hemos visto el año pasado demuestran que estamos en plena recuperación de nuestra industria luego de la caída económica, de la crisis financiera mundial. Así lo prueban los índices más importantes: tarifas, ingresos por habitación disponible y ocupación.