Innovación es clave para la continuidad del crecimiento en el sector de cruceros, advierte la FCCA

Los barcos innovadores están trayendo a nuevos segmentos de clientes al crucerismo, destacaron ejecutivos de la industria reunidos en Cartagena de Indias, Colombia, donde también advirtieron que los destinos deben refrescar su imagen y su producto constantemente para continuar creciendo.

“Estamos atrayendo a un nuevo tipo de consumidor a la industria de cruceros”, dijo Richard Fain, presidente y CEO de Royal Caribbean Cruises Ltd., durante un panel de CEOs de las más importantes navieras que ha formado parte de las sesiones de la conferencia anual de la Asociación de Cruceros Caribeños de la Florida (Florida-Caribbean Cruise Association, FCCA).

Fain agregó que “algunas de las nuevas prestaciones de los barcos turísticos le están diciendo a la gente que el crucerismo no es una actividad sedentaria, y que hay una larga lista de cosas por hacer en un crucero".

El directivo de Royal Caribbean consideró que, aunque cada vez salen más barcos innovadores, el paso de los cambios en la industria debe ser más rápido, pues las necesidades de los consumidores están cambiando “rápida y dramáticamente”.

Subrayó, además, que en aras de expandir más el mercado de cruceros, es importante la existencia de marcas diferenciadas. “Es bueno, también, tener destinos diferenciados”, agregó.

Kevin Sheehan, CEO de Norwegian y presidente de la FCCA, coincidió en que “es crítico que los destinos continúen innovando, mantengan su relevancia y estén atentos al cambiante paisaje”.

Adam Goldstein, de Royal Caribbean International, citó a St Maarten como ejemplo de un destino que ha hecho un compromiso de largo plazo para aumentar el negocio, mediante cambios de política. A la par, elogió a Costa Rica por crear una marca conocida mundialmente como sinónimo de ecoturismo, y recordó que Belice, aun siendo un país pequeño, está haciendo marketing de siete regiones con diferentes atracciones cada una, en una apuesta porque los viajeros sigan visitando el destino y regresando.

Precisamente en Belice, Norwegian anunció recientemente planes para desarrollar un destino de cruceros verde en el sur del país, Harvest Caye, que ofrecería una atractiva experiencia de playa similar a la de Great Stirrup Cay, en las Bahamas, para aquellos que no reservan excursiones.

Gerry Cahill, de Carnival Cruise Line, consideró que el atractivo de un destino no depende sólo de su “hardware”, sino “de la forma en que la gente intercambia con los viajeros en los destinos”.

“Es la interacción con la gente la que engrandece o arruina la experiencia”, señaló, y destacó a Aruba como un destino que ha hecho un “fantástico” trabajo en el sector de la hospitalidad.

En el caso de MSC, que en la próxima temporada estará más que duplicando su capacidad en el Caribe, Rick Sasso, presidente y CEO de MSC Cruises USA, dijo que ese cambio le permite crear mayor variedad de itinerarios.

En esta edición de la conferencia anual de la FCCA trascendió que la cuota de mercado del Caribe está creciendo otra vez, pues nuevos y mayores barcos como el Norwegian Getaway, MSC Divina y Quantum of the Seas se suman a las rutas entre las islas, crece el despliegue de barcos en el verano (una etapa altamente deficitaria para el sector en la región) y se anuncian más nuevos cruceros cortos por varias líneas.

Según Cahill, Carnival se mantendrá enfocada en el Caribe, con varios barcos operando desde 12 puertos de Estados Unidos todo el año. Precisó que este año, la línea tendrá 10,5 millones de paradas de huéspedes en destinos caribeños.

Sobre el tema del despliegue en el Caribe, Goldstein aseguró que la región “sigue siendo relevante” para Royal Caribbean, pero agregó que “somos una marca global”. “Ello significa que también tendremos una presencia fuerte en Europa, gran potencial para el despleigue en China y en Asia en general, y barcos en Brasil y otros destinos de Sudamérica”.

La conferencia, inaugurada el martes en Cartagena de Indias, tuvo en su apertura una intervención del presidente de Colombia, Juan Manuel Santos, quien destacó el “positivo impacto” de la industria en las vidas de muchas personas.

El mandatario dijo que su país está desarrollando un “muy ambicioso y audaz” esfuerzo para continuar creciendo en el sector de cruceros, y apunta a recibir 1 millón de cruceristas e 2017, desde los 300 mil anuales que registra actualmente.

Además de Cartagena, que hará nuevas inversiones para añadir más espacio de atraque, hay otros destinos con potencial para el crucerismo como los puertos de Santa Marta y San Andrés, además de otros situados en el Pacífico.

Al comentar los avances de Colombia, Sheehan recordó que diez años atrás, en la temporada 2002-2003, Cartagena tenía menos de 30 escalas y 30 mil pasajeros, una cifra que creció más de ocho veces desde entonces.

Aunque el Caribe sigue siendo el destino líder mundial en la industria de cruceros, Wendy Beck, chief financial officer de Norwegian, llamó a la región a no dormirse en los laureles en tiempos de creciente competencia a nivel global.

“El Caribe tiene mucho que ofrecer, pero la complacencia es enemiga del progreso. Tener un legado en la industria no es suficiente”, advirtió.

La cita de la FCCA ha llevado por estos días a Cartagena de Indias a unos mil ejecutivos y expertos de la industria, entre ellos 100 altos ejecutivos de líneas de cruceros.