AS2: de Nueva York a Londres en 4 horas y media
Redacción Caribbean News Digital
La carrera por fabricar el primer avión supersónico de pasajeros, que entrará en servicio comercial en más de 50 años, se acelera.
El fabricante de aviones estadounidense Aerion, cuyo aparato AS2 promete volar de Nueva York a Londres en 4,5 horas, está levantando una nueva y enorme sede mundial en Florida antes de que comience la producción de la nave supersónica en 2023.
Es un gran paso adelante para la empresa, que utilizará parte de los 300 millones de dólares que ha atraído en inversiones de capital para desarrollar el Parque Aerian de más de 110 acres en Melbourne, justo al lado del Aeropuerto Internacional de Orlando Melbourne.
La nueva sede y el campus integrado para la investigación, el diseño, la producción y los acabados interiores de la nave supersónica, prometen traer a la zona 675 nuevos puestos de trabajo bien remunerados de aquí a 2026.
El avión comercial AS2, con capacidad para entre 8 y 12 pasajeros, viajará a Mach 1.4 (más de 1.600 kilómetros por hora), lo que significa que podría reducir en tres horas y media el tiempo de viaje estándar entre Nueva York y Ciudad del Cabo, y en más de cuatro horas los viajes entre el JFK y Singapur y el JFK y Sydney.
El último avión supersónico de pasajeros que surcó los cielos fue el Concorde, que se retiró del servicio hace más de 17 años. Aunque era una maravilla de la ingeniería, tenía un alto coste y un gran impacto medioambiental.
El Concorde era una pieza brillante de maquinaria, un experimento noble, pero arrojaba demasiadas emisiones al medio ambiente, hacía demasiado ruido y era demasiado caro de operar.
Aerion ya se ha asegurado una cartera de pedidos nacionales e internacionales que supera ya los 6.500 millones de dólares y tiene previsto entregar 300 aviones en 10 años de producción. El primer vuelo del AS2 está programado para 2024 y la empresa pretende sacar el avión al mercado en 2026.
La nave tiene un precio de 120 millones de dólares, que el fabricante de aviones cree que es un precio que la gente pagará por el ahorro de tiempo.
Entre los socios del programa AS2 de Aerion se encuentran General Electric, que produce el motor supersónico Affinity, y Spirit AeroSystems, que fabrica el fuselaje presurizado del AS2.
Honeywell está revolucionando la cabina de vuelo, utilizando su experiencia en aviones militares supersónicos para diseñar los procesadores de misión, las pantallas, los sensores y los sistemas de control de vuelo del AS2.
Una de las cosas que no tendrá, y que sí tenía el Concorde, es la postcombustión, un sistema por el que se rocía combustible en el escape del motor y se quema para aumentar el empuje durante el despegue y la aceleración.
La compañía también está comprometida con un importante programa de reforestación para asegurar la compensación de carbono para cada cliente en cada vuelo.
En cuanto al tema del ruido, el AS2 está diseñado para cumplir con las normas de ruido de los aviones de la fase 5, la normativa más estricta sobre el ruido de aterrizaje y despegue.
Pero quizá una de las características más innovadoras del AS2 sea su "crucero sin pluma", que permite al avión volar de manera supersónica sobre tierra sin que la pluma golpee el suelo. En su lugar, el ruido se refracta en la atmósfera.
Aerion inventó el "boomless cruise" porque el tipo alternativo de vuelo supersónico más silencioso, llamado "low boom", aunque es menos ruidoso que el Concorde, sigue produciendo un ruido en el suelo similar al del trueno lejano.
El objetivo declarado de Aerion es construir un futuro en el que las personas puedan volar entre dos puntos cualquiera de la Tierra en tres horas. Su intención es que el AS2 sea el primero de una familia supersónica, con un avión de pasajeros AS3 en proyecto, y planes futuros para aviones supersónicos híbridos-eléctricos.
Aerion tiene varios competidores en el campo de la aviación supersónica e hipersónica, pero el que más está dando que hablar es Boom. En octubre de 2020, la start-up con sede en Denver hizo historia al poner en marcha su avión de demostración XB1, el primer avión supersónico desarrollado de forma independiente.
Bautizado como Baby Boom, el fuselaje de 71 pies de largo es un prototipo a escala 1:3 del próximo avión comercial supersónico de Boom, Overture, que tendrá una velocidad máxima de Mach 2.2, lo que le permitirá volar de Londres a Nueva York en sólo tres horas y 30 minutos.