Verónica Sión de Josse, Ministra de Turismo de Ecuador

Ecuador ve la actual crisis financiera internacional como un desafío, pero a la vez como una oportunidad para desarrollar mejor su industria turística. El país, que el año pasado superó por primera vez el millón de visitantes extranjeros, aspira a seguir potenciando esta industria como sector estratégico, asegura la ministra de turismo en entrevista exclusiva con Caribbean News Digital

¿Es la primera vez que usted viene a FITUR?

-No, esta es la segunda ocasión. Estuvimos en enero del 2008, la edición de FITUR del año pasado, pero ahora incrementamos la participación, pues estuvimos con veinte expositores ofreciendo todos los productos turísticos del país.

Este año que pasó ha sido complejo, y posiblemente el 2009 lo sea más con respecto a la situación financiera mundial que afecta a todas las industrias y también al turismo. ¿Cómo ve Ecuador esta situación y qué estrategias va a utilizar para enfrentarla?

-Afortunadamente, para nosotros como destino turístico el año 2008 tuvo un desempeño bastante positivo, a pesar de que a nivel mundial hubo en el segundo semestre un comportamiento no muy favorable.

De hecho, si bien como promedio mundial la industria creció en el orden del 2%, nosotros crecimos más bien en el orden de 7.3%. Incluso, a diferencia del resto de los destinos cuando en Europa cayeron a -1 ó -2, durante el segundo semestre, y especialmente en los meses de septiembre y octubre, tuvimos tasas de crecimiento que alcanzaron hasta el 13%.

Eso es interesante para nosotros, porque nos permitió superar una barrera en materia de visitantes extranjeros, una barrera que se había venido anhelando por bastante tiempo, que era precisamente superar el millón de visitantes. Concluimos diciembre del 2008 con 1.013 mil visitantes y me refiero exclusivamente a visitas extranjeras, discriminando todas las llegadas de ecuatorianos.

A nivel de país, nuestras perspectivas, al ser un destino que se caracteriza por su gran diversidad, nos permiten ir generando y poniendo en valor una serie de nuevos productos para que nos posibiliten mitigar los impactos que puedan derivarse de la crisis.

Hemos corrido algunos modelos y, en el peor de los escenarios, estamos proyectando una caída de unas 83 mil llegadas.

Para el gobierno del Ecuador la industria del turismo se ha constituido, a partir del año pasado, en una de las principales apuestas productivas y de inversión. ¿Qué implica esto? Esto implica no solo la puesta en valor de una gran cantidad de atractivos turísticos que tiene el Ecuador, sino que todavía nos queda mucho potencial, pues el número de llegadas de visitantes extranjeros representa para nosotros tan solo el 24% de la composición de la industria turística en el país, y esta cifra ha podido alcanzarse tan solo explotando el 15% de todo el potencial turístico que ofrece Ecuador.

¿Cuando usted me dice todo el potencial turístico, me está hablando de lugares posibles a desarrollar, y que no se han desarrollado?

-Son lugares que ya estamos desarrollando con apoyo del gobierno. Al constituirse la industria en uno de los principales mecanismos para potenciar este proceso de desarrollo económico y social en el Ecuador y, al habérsele declarado uno de los sectores prioritarios, estamos como gobierno también aportando a esta actividad.

Primero, porque es una actividad que nos permite también acompañar nuestra intención de aplicar una política de turismo sostenible, garantizando el manejo sustentable de esa gran biodiversidad que ofrece y tiene el Ecuador.

De hecho, el año pasado acabamos de aprobar una nueva constitución y nuestra Carta Magna recoge, por primera ocasión, el derecho de los ecuatorianos y ecuatorianas al ocio, descanso y recreación, pero también plasma entre sus principales principios constitucionales el derecho de la naturaleza. O sea, le concede a la naturaleza derechos y principios constitucionales.

Por tanto, todas las políticas, normativas, estrategias y acciones que el estado ecuatoriano impulse tienen que estar orientadas precisamente a generar este grado de complacencia en materia de una aplicación sustentable en todos los sectores productivos.

En el caso nuestro, hoy gozamos de una política y un turismo sostenible. Por eso vemos a la industria del turismo como una de las apuestas; porque, al ser no contaminante, nos permite generar espacios de bienestar y además alternativas productivas para las personas que vienen al interior de nuestras áreas protegidas.

Usted me dice que solamente está utilizado el 15%. ¿Quiere decir que si ustedes logran desarrollar un 15% más eso duplicaría las capacidades o posibilidades de Ecuador para obtener más turismo?

-De hecho, estamos avanzando en esta línea, poniendo en valor toda una serie de atractivos turísticos que están identificados. Con el apoyo del gobierno también queremos ayudar para que estos atractivos se conviertan en productos que puedan ser comercializados.

En esta edición de FITUR promovimos tres nuevas rutas que hemos incorporado a la oferta turística de país en función de nuestros mundos.

Al destino Ecuador, por lo general, se le reconoce a nivel mundial o se identifica tan solo por Galápagos, pero el país es tan rico y tan diverso que te ofrece una gran cantidad de segmentos y posibilidades en los cuatros mundos. Está Galápagos, pero tenemos también elementos a nivel del mundo costa, del mundo Andes que tiene toda la región andina, y de la Amazonia.

En el mundo costa, por ejemplo, el producto ya se ha logrado y se está trabajando porque es un proceso de tres años, pero hay circuitos que ya se han incorporado. Lo que se hizo fue establecer una ruta de carácter multimotivacional, es decir, ya no tan solo concentrada en sol y playa, sino también en otros segmentos como explotar la propia riqueza arqueológica.

¿Por qué se llama la ruta del Espóndilus? Precisamente porque el Espóndilus es una concha que fue empleada por las culturas preincaicas asentadas a lo largo de la franja costera del país como el medio de intercambio, la moneda no solo para las culturas del Ecuador, sino desde México hasta Chile.

Para los que son amantes del mundo cultural estos son elementos que también pueden constituirse como parte de las motivaciones para visitar un destino. Estamos impulsando además, a través del turismo, un proceso de desarrollo económico y social incorporando a las propias comunidades como beneficiarias de la actividad turística.

En el mundo Andes tenemos incorporado, a nivel de tramos, el Tren de la Mitad del Mundo, una experiencia que gusta mucho, sobre todo entre turistas europeos.

En el caso de Amazonía, lo que caracteriza a este mundo es su gran diversidad, no solo a nivel de flora y fauna, sino también a nivel de las nacionalidades. Ecuador tiene trece nacionalidades y diez de estas se encuentran precisamente en el interior de la Amazonía.

Tanto Galápagos como la Amazonía están nominados como Maravillas Naturales del Mundo, y hemos pasado a la segunda fase, para el concurso para escoger las siete nuevas maravillas. Este hecho de ser reconocidos, tan solo con la nominación, ya es un elemento más para que el turista tenga la garantía de que, si es gustoso vivir un ecoturismo o turismo de naturaleza, vaya a un lugar adecuado y preciso.

Para los segmentos de aviturismo, por ejemplo, Ecuador ofrece 1 600 especies que pueden ser avistadas, 1 300 de estas que viven en la Amazonía, muchas de las cuales son también endémicas.

En general hay una gran diversidad y eso nos permite tener elementos que puedan ser comercializados para distintos tipos de segmentos.

Pero el Ecuador no es solo naturaleza. Ecuador también ofrece alternativas para el segmento MICE, por ejemplo; guarda una muy buena infraestructura, hay dos aeropuertos internacionales: uno en Quito y otro en Guayaquil; un centro de convenciones y una planta hotelera con excelente calidad que permite, al tener esta ubicación geográfica tan privilegiada en la mitad del mundo, ser un punto de encuentro para muchos.

¿Están ustedes trabajando con algunas líneas aéreas a fin de lograr que se incrementen los vuelos regulares de las capitales europeas y Estados Unidos a su territorio?

-Es fundamental en un proceso de impulso de la actividad turística tener un desarrollo de este grado de conectividad. Por la ubicación que tenemos, afortunadamente para nuestros principales mercados existen vuelos de orden directo. Por ejemplo, en el caso de Estados Unidos, que es nuestro principal mercado para el turismo receptivo ecuatoriano, existen varias líneas y todas llegan directas.

En Europa, España, que es nuestro principal mercado, tiene tres líneas que permiten el contacto y la llegada directa, inclusive con frecuencias diarias.

Las líneas europeas que ya están llegando a Ecuador han descubierto también ese potencial en el país, y están incorporando nuevas naves de última generación, porque en las normativas el país está motivando la consistencia y coherencia entre el desarrollo del turismo y una política que respete también los derechos de la naturaleza.

Hemos facilitado como gobierno financiamiento para que también las líneas domésticas inviertan fuertemente y renueven toda su flota aérea, estableciéndose como plazo límite el 2010 para que todas las flotas cumplan con esas normas internacionales de última generación.

¿Qué tipo de estrategia van a seguir ustedes hacia Europa, España específicamente, y respecto a la publicidad, la promoción que puedan hacer?

-Precisamente, entre las medidas que se han adoptado está fortalecer todo el esfuerzo de promoción. Ecuador, a través del fondo de promoción turística, ha incrementado fuertemente sus recursos financieros para este propósito; pero ahora las acciones ya no estarán orientadas exclusivamente al trade.

Durante estos últimos tres años hemos estado focalizados en dar a conocer el destino a nivel de los operadores y mayoristas. Es importante ahora el esfuerzo al nivel del consumidor.

Creo que los medios que usted nos propone precisamente son estos instrumentos adecuados, que nos permiten también alcanzar al gran consumidor, en aras de generar esa demanda que se requiere para posicionar y fortalecer el desarrollo de un destino turístico.

¿Quiere esto decir que Ecuador se mantiene trabajando para tratar de perder lo menos posible en lo que ha ganado, y a su vez, para cuando repunte de nuevo el turismo en el 2010 o más adelante no los sorprenda?

-Toda crisis ofrece oportunidades y nuevos desafíos, y en esa línea no solo estamos como gobierno apoyando a nuestro sector privado, a través de la aplicación de medidas adecuadas que permitan mejorar el grado de eficiencia y competitividad de la industria; sino cumpliendo todo un plan ya trazado que responde, no solo al proceso de desarrollo de la industria turística, sino al proceso de desarrollo de Ecuador completo.

Aspiramos a que la industria pueda constituirse en el primer rubro generador de divisas, nuestro primer rubro de exportación. Ya hoy ocupa el cuarto lugar, si hablamos de exportaciones no petroleras, pero con todo el potencial que tienen la actividad y la industria en el país, esto puede reemplazar a nuestro principal rubro de exportación, que proviene de una industria extractiva.

Por eso es que se está apoyando y se está desarrollando. Son mecanismos de financiamiento que aspiramos puedan beneficiar no exclusivamente a los actores internos del Ecuador, sino incluso a financiar a los potenciales turistas que lleguen a visitar el país. Esperamos que esto pueda consolidarse con el interés de las propias agencias y mayoristas en los distintos mercados que puedan generar este turismo.

En el caso tributario se han establecido medidas que permitan mejorar el grado de competitividad de nuestro destino. Me refiero al proceso de devolución del IVA, no tan solo para el operador turístico, sino también para el propio visitante extranjero.

Hay además una serie de medidas que están concebidas, no para enfrentar las consecuencias de una crisis coyuntural, sino para verdaderamente contribuir a este proceso de desarrollo de nuestra industria.