Los norovirus: una enfermedad en expansión

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre el estado actual de las toxinfecciones alimentarias, presentado en el 2003, entre 1995 y 2000 más del 85% de todos los brotes de gastroenteritis registrados en Europa, y de origen no bacteriano, fueron debidos a virus de Norwalk. También los norovirus fueron los causantes de 284 brotes de gastroenteritis en EE.UU. entre 1997 y 2000; y de 455 brotes en Suecia entre 1994 y 1998. Igualmente, en Japón, la mayoría de los brotes de gastroenteritis no bacteriana en el área de pediatría son causados por norovirus

Conozca algunas de las medidas preventivas elementales para protegerse de los norovirus, así como medidas de control que deben aplicar los hoteles y otros establecimientos públicos en caso de detectar un brote o posible epidemia

Autores:

-Dra Persia Alvarez, Ejecutiva de Check Safety First y Directora del Programa Cristal para República Dominicana y el Caribe Email: palvarez@checksafetyfirst.com

-Dra. Acela Cruz Trujillo. Master en Gestión Turística. E-mail: lislauri@yahoo.es

-Dr. José A. Jorge Valera. Master en Higiene de los Alimentos. E-mail: valerajo23@yahoo.es

Uno de los hoteles más visitados de la República Dominicana vivió durante el pasado mes de agosto una situación bien difícil, tras detectarse un brote epidémico de gastroenteritis vírica entre un grupo de sus huéspedes. Los síntomas, que incluían nauseas, vómitos, cólicos abdominales y diarreas, así como cortos episodios de fiebres, aparecieron entre 12 y 24 horas después del arribo al hotel. El detallado análisis de estos y otros pormenores llevó a los médicos a concluir que la enfermedad era causada por el virus de Norwalk, o norovirus, como también se le conoce.

Se tomaron a partir de este minuto todas las medidas recomendadas en estos casos, con participación de las autoridades de Salud Pública y de especialistas en sanidad: aislar al hotel, no mover a sus huéspedes enfermos, mantener vigilancia y control sobre movimientos y comportamiento el personal del establecimiento y los demás huéspedes no afectados, y establecer un plan de prevención y actuación sanitaria que no permitiera la extensión de la enfermedad.

Sin embargo, aunque el brote se mantuvo sólo en este establecimiento y pudo ser manejado y tratado con total eficacia por las personas e instituciones encargadas de ello, la noticia revoloteó durante muchos días en la prensa dominicana e internacional, y generó una alarma entre quienes no conocen mucho de este tipo de enfermedades, y creen que sólo se sufren en el trópico, o que tienen que ver únicamente con el descuido, o el abandono de determinadas normas y actuaciones sanitarias y sociales.

El ABC sobre el Virus de Norwalk o Norovirus

Los norovirus son un grupo de virus que causan la “Influenza estomacal” o gastroenteritis, solamente en personas. Su nombre fue aprobado muy recientemente, pero es una enfermedad difundida a muchas áreas del mundo, incluso las más desarrolladas, como Europa y Estados Unidos, donde su incidencia se ha incrementado en los últimos años.

La gastroenteritis viral se describió por primera vez hace más de 50 años en el sur de Estados Unidos. Se denominó "enfermedad de vómito invernal", por su sintomatología y estacionalidad en este caso. Unos cuarenta años más tarde se detectó el agente viral que producía dicho síndrome, acuñándose el nombre de virus de Norwalk (en referencia a la localidad donde había ocurrido el brote epidémico).

La enfermedad suele ser leve o moderada y de curso limitado, con una sintomatología de vómito, náuseas, diarrea y algunos dolores abdominales. A veces las personas tienen fiebre de pocos grados, escalofrío, dolor de cabeza, dolores musculares y en general cansancio.

Se transmite por vía fecal-oral, aunque se ha sugerido por contacto y por aire a partir de vómitos, para explicar la diseminación rápida en áreas de estancia común. En estudios de brotes recientes se ha concluido transmisión primaria en la comunidad por medio de alimentos, agua y los crustáceos, y transmisión secundaria en los miembros de la familia.

El período de incubación es de 24 a 48 horas, en estudios de agentes de Norwalk con límites de 10 a 50 horas.

Cuando un establecimiento está frente a un posible brote de Norovirus, la primera
reacción de los ejecutivos es de incredulidad y temor, porque nadie quiere manejar un problema de tal magnitud , las acciones que tome la Gerencia General serán vitales para el rápido control de brote, o por el contrario su propagación. Por supuesto, el apoyo de las instancias gubernamentales vinculadas a la salud y la sanidad también resulta determinante.

¿Cómo se comporta la enfermedad en el mundo?

Según el microbiólogo Javier Buesa, parece que la infección por norovirus "está aumentando en muchas áreas geográficas, aunque también sucede que ahora se diagnostican mejor que antes". Sin embargo, ese incremento podría estar relacionado con la variabilidad genética del virus, así parece mostrarlo un estudio multicéntrico en el que este investigador participó, y que se acaba de publicar en The Lancet.

El trabajo estudia datos recogidos en diez países europeos a lo largo de los últimos años, y muestra que hay un crecimiento brusco de un patrón inusual estacional de gastroenteritis por norovirus en el 2002, que coincide con la emergencia de una nueva variante genética. La variabilidad de estos virus, explica Buesa "es elevada, como ocurre en muchos virus que tienen su genoma constituido por ARN". Esas mutaciones pueden facilitar la aparición de virus distintos a los ya existentes -detalla este especialista-, nuevas variantes frente a las cuales la población humana resulta más susceptible, o que son capaces de transmitirse, más eficazmente, extremos que se están estudiando en la actualidad.

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre el estado actual de las toxiinfecciones alimentarias, presentado en el 2003, entre 1995 y 2000 más del 85% de todos los brotes de gastroenteritis registrados en Europa, y de origen no bacteriano, fueron debidos a virus de Norwalk. También los norovirus fueron los causantes de 284 brotes de gastroenteritis en EE.UU. entre 1997 y 2000; y de 455 brotes en Suecia entre 1994 y 1998. Igualmente, en Japón la mayoría de los brotes de gastroenteritis no bacteriana en el área de pediatría son causados por norovirus.

Con respecto a las infecciones o brotes epidémicos asociados al consumo de alimentos, se estima que el grupo NLV está implicado en más del 65% de los casos, de los cuales una parte importante se debe al consumo de moluscos crudos o poco cocinados. Sin embargo, hay casos descritos de otros alimentos implicados en brotes de gastroenteritis producida por NLV como frutas y vegetales, emparedados, ensaladas, agua, etc.

Vías de trasmisión:

-Comiendo alimentos que se consumen crudos o con muy poca cocción o se manipulan con las manos, como las ostras, ensaladas, frutas, productos de panadería, o ingiriendo líquidos que están contaminados con norovirus.

-Tocando superficies u objetos contaminados con norovirus, y luego llevando las manos a la boca.

-Teniendo contacto directo con otra persona que está infestada y muestra síntomas (por ejemplo, cuando se contacta con enfermos o se utilizan sus utensilios).

Medidas preventivas elementales:

-El lavado frecuente de las manos, especialmente después de visitar baños u antes de ingerir y manipular alimentos.

-Lavar y desinfectar frutas y vegetales que se consumen crudas y cocer al vapor las ostras.

-Limpiar y desinfectar las superficies contaminadas después de un episodio de enfermos.

-Quitar y lavar las ropas o vestidos de las personas que pueden estar contaminados con el virus.

-Limpiar baños y áreas alrededores donde se ha descargado vómitos o diarrea de personas enfermas

Medidas de control en hoteles:

Nivel Gerencial:

-Parar ventas de las habitaciones

-Notificar a las Autoridades de Salud Pública

-Aislar el establecimiento hasta tanto se controle el brote

-No reenviar a huéspedes del hotel infectado a otros hoteles, aunque sean de la misma cadena.

-Mantener vigilancia sobre el personal y los demás huéspedes para detectar a tiempo nuevos casos y proceder a su ayuda de inmediato.

-No permitir el intercambio del staff del hotel con otros establecimientos, aunque sean de la misma cadena.

-El personal enfermo debe ser retirado del área de trabajo, no debe ir a su casa hasta pasado 7 días después de la aparición de los primeros síntomas, esto incluye al personal de alta Gerencia.

-Establecer rápidamente un plan de educación sanitaria con los huéspedes esta actividad debe ser coordinado con los Tours Operadores.

Nivel Operativo:

-Efectuar una desinfección fuerte con cloro 200 mg/l en la red de distribución.

-Desinfección de áreas públicas infectadas por vómitos con cloro con 1000mg/l, y el cierre temporal de dicha área.

-Reforzar las medidas sanitarias en el personal, especialmente el lavado de las manos y uso de desinfectantes, en la cocina como en los baños de las áreas públicas.

-Asegurar desinfección de frutas y vegetales con concentraciones entre 25 y 50 mg/l, con una segunda etapa de aclarado hasta 12mg/l.

-Calibrar y verificar el funcionamiento de la vajilla lavaplatos, sobre todo concentración de detergente, temperatura y el tiempo de aplicación de los productos

-Reforzar la desinfección en el área de recibo de frutas y vegetales, concentración entre 25 y 50 mg/l.

-Evitar exposición de productos crudos, a excepción de frutas, para el servicio.

-Eliminar consumo de moluscos, crustáceos, y bivalvos. Igualmente, evitar exposición de productos marinos o pescados marinados crudos. .

-Reforzar limpieza sobre la marcha; limpiar y desinfectar superficies de contacto en área de producción, y exposiciones abierta (mesetas, topes de bares, manubrios, puertas, pinzas de servicio)

-Reforzar limpieza profunda haciendo uso de Cloro, Amonio cuaternario o fenólicos para la desinfección final en superficies expuestas.

Buffet, Restaurantes, y Bares:

-No usar paños en ningún momento

-Sustituir cristalería de bares por material desechable.

-Materiales de uso común, tales como pinzas, cucharas para servir, y envases para descansar los mismos, se deben cambiar en un período mínimo de 15 minutos para lavado y desinfección.

-Reforzar limpieza y desinfección de topes y mesetas de áreas de mostradores de buffet haciendo uso de cloro y toallas desechable. Sillas con apoyabrazos, pasar paño antes de sentarse.

-Hacer hincapié en la limpieza diaria de objetos que el cliente toca en la habitación (pomos de puertas, gritería, sillas y mesas, teléfono, maquinas casino, barra recepción, llaveros de clientes, fichas casino, tarjetas toallas, bolas de billar etc.). Usar solución de 1000 mg/l = 10 ml x 1 litro de agua para desinfectar áreas comunes contaminadas por vómitos o heces de los clientes.