Lesly Simon, directora para América del Norte de Santa Bárbara Airlines, de Venezuela.

Aunque tiene 15 años de existencia, Santa Bárbara Airlines sólo lleva cinco con una representación en Estados Unidos y operaciones desde y hacia este país. En la actualidad trabaja para establecer alianzas con los principales touroperadores de este mercado, a fin de mover más turistas hacia Venezuela y otras naciones latinoamericanas. De este y otros proyectos conversamos con la señora Simon.

¿Desde cuándo estás establecida en Miami?

-Desde hace dos años y medio. Llegué aquí en agosto del 2007, e iniciamos operaciones con esta nueva administración en octubre, ya vamos aquí para tres años.

¿Abriste la oficina de Santa Bárbara Airlines en Estados Unidos?

-No, existía una administración anterior que se abrió en el 2005.

¿Siempre estuvo aquí en Miami?

-Santa Bárbara como tal tiene 15 años, pero dentro de los Estados Unidos está desde el 2005, y en el 2007 se cambió la administración y es cuando entro yo.

¿Cuántas frecuencias tiene la aerolínea desde Venezuela, o va a algún sitio más desde Miami?

-Desde Venezuela a Miami tenemos dos frecuencias diarias, y en temporada alta, época de vacaciones, en julio-agosto-septiembre-diciembre y enero, una tercera frecuencia adicional diaria. También desde Venezuela sumamos 5 frecuencias para Madrid, dos para Tenerife, una para Funchal, una diaria para Panamá, 5 para Quito, 2 para Guayaquil, y en el próximo semestre esperamos abrir Buenos Aires, Perú y Bogotá.

Santa Bárbara, como línea aérea, tiene como me dices 15 años. También su flota está incorporando nuevos aviones. ¿Con qué aparatos están haciendo el recorrido hacia Estados Unidos?

-A Estados Unidos volamos con los 757, a Europa con 767 y a Panamá con MD. Los viajes cortos internos dentro de Venezuela y a algunas islas del Caribe los hacemos con ATR y al Vigia con DC9.

¿En Venezuela llegaron a un acuerdo, una fusión, o algo así con la compañía ASERCA?

-Justamente el cambio de administración vino producto de una alianza que se estableció con ASERCA, una línea aérea venezolana que tiene aproximadamente el 80% del mercado local y cubre las principales capitales del país, como pueden ser Maracaibo, Puerto Ordaz, Maturín, San Cristóbal, Porlamar, Barquisimeto… ¿Cuál era el acuerdo? Que por ejemplo, desde Maracaibo, puedes perfectamente emitir un billete directo hasta Madrid, lo único que tienes que hacer es el cambio del equipaje, pero el boleto sale directo. La idea era homologar el servicio, prestarle al pasajero un mejor servicio y no tener que interrumpir su viaje.

Entonces, ¿es algo más que un código compartido?

-Sí, es algo más que un código compartido, porque de hecho, en esta homologación del servicio se estableció que parte de los que de alguna manera tenían vida activa dentro de ASERCA Airlines, pasaron a tener vida activa en SBA. Yo soy un ejemplo de esto, yo era la directora de relaciones institucionales de ASERCA y me transfirieron para SBA y ahora estoy en Miami. Así sucedió con algunos compañeros en administración, aeropuerto, mantenimiento y operaciones aéreas.

Teniendo en cuenta que Venezuela es un país multidestino, turísticamente hablando, ¿tenéis pensado hacer algún paquete que permita a un ciudadano norteamericano comprar un vuelo de Miami a Caracas, y desde Caracas tener un paquete que le permita hacer cuatro o cinco destinos con un solo precio?

-En este momento no lo tenemos establecido, pero está dentro de los proyectos establecer alianzas con touroperadores, que les permitan desde Estados Unidos, o desde cualquier punto de origen al que nosotros volemos, adquirir el paquete completo, con hotelería y carro.

No solamente hotelería y carro, sino que yo me refería a algo como lo que tenía Copa, por ejemplo, que tú podías decidir tener un paquete de cuatro destinos y elegías los destinos a donde ibas a volar, con un solo precio.

-En este momento estamos tratando de cristalizar uno de nuestros proyectos más grandes, que Venezuela se convierta en el verdadero Hub de las Américas, justamente consideramos que no es Panamá, sino Venezuela el verdadero Hub de las Américas. Establecer que en las mañanas llegan todas las conexiones que van para el Sur, y en la tarde llegan todas las que van para Europa. Una vez que tengamos todo esto establecido, entonces la idea es crear los pasaportes, que tú puedas comprar los diferentes destinos con un solo precio y decides después cuales van a ser tus puntos reales.

¿Crees que en estos momentos el nuevo aeropuerto de Caracas está preparado para ese trabajo?

-Está en proyecto. El aeropuerto está creciendo muchísimo, por etapas, y la idea es que la empresa privada pueda apoyarlos en su desarrollo; hemos tenido contacto con las diferentes autoridades del aeropuerto buscando justamente eso, para que en el día de mañana podamos convertirnos realmente en ese hub que queremos.

En este momento existe un problema general en muchas aerolíneas que están reduciendo el número de maletas que puede llevar el pasajero y sus kilos en mano. ¿En qué situación está Santa Bárbara, y qué permite llevar a un pasajero que vuela desde un destino internacional hacia Venezuela, y de Venezuela, a través de ASERCA en este caso, hasta el destino en el que se va a terminar?

-Nosotros vamos en sentido contrario a la industria, por ejemplo hasta Miami permitimos dos maletas de 32 kilos cada una, mientras la competencia permite dos de 24. Nosotros no tenemos black-out de cajas, puedes transportar cajas con nosotros todo el año, y si desde aquí sales en alguna conexión para ruta nacional y Caracas no es tu destino final, ASERCA te permite también la misma cantidad de kilos.

¿Existe algún código compartido con compañías en Estados Unidos?

-Por ahora no.

¿Y en Europa?

-Sí, con Spanair y Air Europa.

¿Tanto Iberia como Spanair y Air Europa respetan vuestra facturación de maletas, con tercio y con peso?

-Sí.

Estábamos conversando sobre la importancia que tiene para Santa Bárbara ser algo más que una línea aérea, y darle un sentido humano y cooperativo a su negocio. Me hablabas del arte, ¿cómo enfoca Santa Bárbara el arte, qué está preparando tanto para el mercado norteamericano como para el europeo?

-Nosotros tenemos como filosofía que los venezolanos que por alguna circunstancia nos ha tocado representar una compañía venezolana en el exterior, independientemente de que sea aérea o no, tenemos la enorme responsabilidad de transmitir nuestros valores, mas allá de lo que normalmente pueda verse en televisión, escuchar en la radio o leer en los periódicos, porque somos mucho más que eso. Venezuela es muy rica en cultura, tiene un grupo muy amplio de artistas plásticos. Desde aquí y los diferentes destinos adonde volamos tenemos como filosofía poder apoyarlos para que se inserten dentro del mercado anglosajón o el español, o el panameño. Nuestras salas y nuestros asientos se convierten en algo más que soportes para llevar pasajeros, sino que transportamos sueños, esperanzas, ilusiones, y con eso transportamos nuestra cultura, nuestra idiosincracia y nuestra verdadera razón de ser.

¿Ustedes abrieron una galería de arte en Miami?

-La oficina la convertimos en una galería de arte. En nuestra oficina no sólo compras pasajes, sino que también puedes comprar arte, los fondos son del artista y el artista comparte un porcentaje de las ventas a diferentes instituciones de caridad. Esta idea nació con una prueba piloto con nuestro artista Fernando Sucre, en marzo del 2009, y hoy ha sido tal el éxito que si hiciéramos una exposición todos los meses tendríamos nuestra oficina ocupada hasta marzo del 2011.

¿Es posible para los artistas venezolanos trabajar o colaborar en alguna forma con Santa Bárbara?

-Todos estamos abiertos, sin distingo de razas, color social o político. Mientras seas una persona rica en cultura y tengas mucho que transmitir, estamos abiertos para esto. De hecho, hemos estado en conversaciones porque ya nuestra oficina se nos ha quedado pequeña, y no tenemos el espacio que necesitaríamos para apoyar a toda la comunidad plástica venezolana, estamos en conversaciones con distintas galerías de arte en el sur de la Florida que nos permitan darle espacio a la comunidad venezolana.

¿Se abrirían también a otros destinos o a otros artistas de América Latina y el Caribe?

-Sí, como no, nosotros al final, aunque seamos una compañía venezolana, representamos también a Hispanoamérica, así que con muchísimo gusto.

Dentro de las actividades hablabas también de gastronomía. ¿Qué va a hacer Santa Bárbara en la gastronomía?

-Dicen que como el amor entra por la cocina… estamos tratando de convertir, por ejemplo, nuestro catering, más allá de poder satisfacer o cumplir con un servicio, queremos lograr que el pasajero disfrute de comidas y bebidas ricas; y como la cocina se ha convertido también en una moda, Venezuela ha permitido que salgan muchos artistas de la cocina, y también los ayudaremos a transportar su cultura y su arte a otros destinos.

En el mundo de la moda, Venezuela tiene grandes diseñadores, aparte de grandes modelos y bellísimas mujeres ¿Van a hacer algo en relación a la moda y la pasarela, desde Venezuela para los países destino?

-Es un mercado en el que no hemos entrado todavía, pero está previsto en octubre de 2010 hacer un evento aquí en Miami, con diferentes diseñadores venezolanos, emergentes y ya consolidados.

No tengo más preguntas, pero si tienes algo más que comentarme...

-Muchas gracias por la oportunidad y aquí estamos para servirle, como bien dice nuestro slogan “Para todos los sentidos”.