Juan Antonio Bendeck, Presidente de la Cámara de Turismo de Honduras (CANATURH)

El turismo es para Honduras el tercer generador de divisas y la primera fuente de empleo. Afectado por la crisis política iniciada a fines de junio de 2009, este país emprendió nuevas estrategias para captar mercados, incluidos el interno y el regional, y espera una recuperación en 2010, potenciando el segmento ecológico y el cultural; con ofertas como la Ruta Lenca, nuevas alianzas con touroperadores y mega-proyectos como el de Bahía de Tela.

Honduras ha vivido en los últimos meses una situación muy difícil en el terreno político, y ello ha repercutido en otras áreas del país. ¿Cómo ha influido en el turismo?

-Indudablemente, lo que aconteció en Honduras a partir de finales de junio de 2009 ha impactado muy fuerte en los flujos turísticos; internacionalmente, la publicidad que rodeó estos hechos nos ha perjudicado mucho, e inclusive varios de los contratos turísticos internacionales fueron cancelados.

La situación se está revirtiendo poco a poco, y el impacto negativo en el turismo termina al final siendo una experiencia positiva para nosotros. Los hoteles en Honduras nunca habían tenido una situación como ésta, y a raíz de ella el sector cobró una gran fuerza para contrarrestar la baja generada por la situación política. Subió el turismo interno, que era muy poco explotado pues dependíamos del turismo extranjero, y también el turismo regional centroamericano (el caso, por ejemplo, de El Salvador): en agosto, cuando se celebraba la Feria de San Salvador, hicimos ofertas especiales y los hoteles en Honduras estaban llenos. Es decir, una mala experiencia de repente nos fortalece, nos orienta, nos hace buscar otras alternativas y, además, los hondureños tampoco habíamos descubierto la importancia del rubro turismo para nosotros.

En Honduras, el turismo es el tercer rubro en cuanto a generación de divisas, y al mismo tiempo es el primer sector en la generación de empleos. Hay más de 170.000 personas que viven de forma directa del turismo y 500.000 en forma indirecta, y lógico, cuando el turismo se afecta hay un impacto económico que se siente a nivel de país y también en las economías de muchos hogares. El turismo es para nosotros hoy la industria más generosa, más equitativa: reparte riquezas entre todas las partes; ahí se beneficia desde la aerolínea hasta la persona que produce leche o vende lechuga o atiende al turista como mesero, o taxista.

Entonces, el bajón en los ingresos se sintió, y a partir de ahí los hoteleros y demás involucrados comenzaron a reaccionar. De lo negativo hemos sacado experiencias positivas, y a estas alturas Honduras comenzó ya una etapa de recuperación y esperamos que 2010 sea mejor.

¿Cuál es la política del nuevo gobierno de Porfirio Lobo respecto al turismo?

-Las autoridades están apostando al turismo. Como decía antes, todos en Honduras se han enterado de cuán importante es el turismo para el país. La situación que vivimos en 2009 ha generado mayor conciencia en nuestros políticos y gobernantes. Sabemos que uno de los temas prioritarios va a ser el apoyo al turismo, con el objetivo de generar fondos que financien otros compromisos dentro del país. Como sector privado, tenemos esperanzas de que todos van a apostar al turismo, y de que Honduras va a recuperarse muy pronto de lo acontecido en 2009.

¿Cuál es el mercado emisor más importante para Honduras?

-El mercado estadounidense. También el canadiense. Pero ahora Honduras, al igual que otros países de la región, está enfocada en buscar nuevas alternativas en otros mercados, y hemos visto un potencial muy importante en Europa y particularmente en los cinco países que llamamos Top, que son Inglaterra, España, Francia, Alemania e Italia.

Hemos tenido reuniones a nivel ministerial en Centroamérica, y a través de la CATA, la agencia de turismo centroamericana, cuyas oficinas para Europa están en Madrid, y vamos a enfocarnos en la promoción para estos mercados.

Por ahora tenemos varias experiencias, por ejemplo, con el mercado italiano. Están llegando vuelos chárter con turistas italianos. Esto nos está alentando. Aún con los problemas de transporte y conectividad, aún con la distancia, el turista europeo siempre encuentra en nuestra región una tarifa adecuada, pues el hecho de que el euro esté tan fuerte frente al dólar, y éste a su vez frente a nuestras monedas, hace que el costo de una estadía para un europeo termine siendo relativamente módica, aun con los precios del transporte aéreo, y resulte en una experiencia agradable e interesante. El europeo, además, se diferencia del turista norteamericano en el tiempo mayor que pasa cuando visita nuestros países: la estancia promedio del europeo es de 7-10 días, mientras que la del norteamericano es de 3-4 días.

¿Cuál es el producto turístico que predomina hoy en honduras?

-En Honduras hay dos productos que normalmente se han distinguido por encima de los otros: uno es el turismo de buceo en la isla de Roatán, en el Caribe, y el otro es el turismo arqueológico en las ruinas de Copán. Sin embargo, se están haciendo nuevas inversiones en el producto ecológico. Estamos generando nuevas rutas turísticas, como la Lenca, relacionada con el turismo histórico, colonial, que muestra zonas muy ricas en edificaciones coloniales que datan de los siglos XVI, XVII. También se está fomentando el turismo cultural, y el turismo de playa ha crecido mucho en los últimos años. Pero hasta ahora, el mayor interés de nuestro principal mercado, el norteamericano, ha sido en el buceo en Roatán y el turismo arqueológico en Copán.

¿Cómo evaluaría la situación del sector inmobiliario?

-Hay turismo inmobiliario principalmente en la zona de Roatán, donde se han hecho inversiones y han tenido éxito en sus proyectos iniciales.

¿De dónde provienen las mayores inversiones en el sector turístico?

-Mayormente son nacionales, aunque también hay inversiones internacionales en las Islas de la Bahía, en el Caribe, en hoteles, centros de diversión. El mayor proyecto que hoy se desarrolla en Honduras, el de la Bahía de Tela, es de carácter nacional: allí se está trabajando en un área de aproximadamente 300 hectáreas, que va a tener desde hoteles cinco estrellas, creo que son cuatro en total, hasta campos de golf, y hay muchas empresas interesadas en participar. Creemos que en dos años y medio el proyecto estará totalmente finalizado

¿Qué le reportó la presencia en Fitur, en enero pasado?

-Fitur es la ventana que abrimos anualmente a los mayoristas y hacia todo el sector turístico internacional. Para nosotros fue este año muy similar a 2009. Algunos touroperadores nuestros hicieron contactos con empresas que no conocían. Tuvimos contactos con dos mega-empresas de Europa y Canadá, y quizá en unos meses estemos dando a conocer oficialmente estas nuevas alianzas para generar turismo masivo, diría yo, similar al que se da en centros como la República Dominicana o Cuba.

¿Cuántas líneas aéreas llegan a Honduras actualmente?

-La principal es TACA. Luego tenemos American, Delta, Continental, Copa. Tenemos muchos vuelos chárter: hay por ejemplo vuelos desde Milán hasta Roatán, hay chárters desde Toronto hasta La Ceiba y Roatán. Comienza un boom en la industria y confiamos en que 2010 va ser bueno. Estamos apostando a un crecimiento inusual, atípico, debido a las nuevas ofertas que estamos desarrollando y a las nuevas alianzas que pensamos cerrar.

¿En qué otras ferias planea estar CANATURH este año? ¿Qué perspectivas tienen para los próximos?

-Nosotros vamos de la mano con el Instituto Hondureño de Turismo, con la oficina de mercadeo. No sabemos exactamente cuáles, pero sí sabemos que vamos a participar en muchas más ferias. En cuanto a perspectivas, la nueva directiva de CANATURH se estrenó hace unas pocas semanas. Hemos estado analizando, reconociendo la situación, tanto de la Cámara como del país y del mercado internacional, en cuanto a potenciales cifras de turistas y otros temas, y hay un hecho que nos llama poderosamente la atención: el crecimiento que genera el turismo para Honduras nos hace pensar mucho en la calidad de servicio que debemos ofrecer. Además de la calidad, tenemos que fomentar entre nuestra gente la conciencia de que una sonrisa para el turista hace la diferencia en el servicio y la atención.

Tenemos mucha belleza natural, altas montañas, reservas naturales, cataratas, playas, islas; sitios arqueológicos, sitios coloniales. Son definitivamente productos clave para atraer la atención turista, pero si no son acompañados por una atención adecuada y por el calor humano, el visitante no lo disfrutará plenamente. Estamos impulsando una campaña masiva de concientización en los medios, para que los hondureños comprendan cuánto vale el turismo en términos de generación de empleo y divisas. Le estamos diciendo al nacional que el turista es nuestro alero, que en honduras es como decir nuestro mejor amigo. A la vez, tenemos una campaña de calidad, que incluye traer expertos en el manejo de hoteles y convenciones, por ejemplo, para preparen a nuestra gente de cara a un auge de demanda.