Frank Medina, Director de Ventas de Royal Caribbean para Latinoamérica

La compañía norteamericana de cruceros Royal Caribbean International inaugurará el próximo 7 de diciembre el nuevo Home Port (Puerto base) de Colón 2000, en Panamá, donde posicionará su barco "Enchantment of the Seas". Sobre este nuevo emprendimiento, así como las estrategias inmediatas de desarrollo de la empresa, Caribbean News Digital conversó con el señor Medina. Le acompañaban Nancy Ramos, Directora Internacional de Marketing y Comunicación de Latinoamérica, Caribe y México, y Olga Jiménez, Gerente General de Grand Toursm.

¿Cuáles son las expectativas de Royal Caribbean con el Puerto de Colón como Home Port?

FM: El utilizar el puerto de Colón como HOME PORT es algo que se ha estado trabajando por varios años, constituye una propuesta que nos hicieron en la propia Panamá, y fue darnos el acceso a poder embarcar y desembarcar desde esta nación.

Es un proyecto externo para Royal Caribbean, ellos nos van a proveer un servicio y nosotros les estamos comprando ese servicio, pero es una empresa privada panameña que está construyendo el puerto y se va encargar del embarque y el desembarque.

¿Se mantiene lo que se ha proyectado para el día 7 de diciembre? ¿Cómo van las reservas para la apertura?

FM: Es muy importante que el puerto esté listo para el 7 de diciembre. Según todas las expectativas que nos están dando los constructores y arquitectos pensamos que se concluya mucho antes, quizás a mediados o finales de este mes. Eso es lo que nos han prometido y estamos esperando que nos entreguen.

Se mantienen las 19 salidas, tenemos confirmado el Enchantment desde el 7 de diciembre hasta el 12 de abril, y después, nuevamente en diciembre del 2009 hasta abril del 2010.

¿Cómo ha afectado esta fuerte temporada ciclónica a Royal Caribbean?

FM: Hemos tenido que cambiar las rutas de varios barcos de cruceros que operan en el Caribe, saliendo especialmente de San Juan, Puerto Rico y de Miami y Fort Lauderdale.

Cuando se presentan tormentas como estas, los barcos pueden cambiar sus itinerarios, podemos visitar otros puertos o quedarnos en alta mar. Se cambia la ruta para no vernos afectados por los ciclones. Así es como se resuelve este problema. Y gracias a Dios no somos un hotel que está fijo en un lugar, lo que nos da la posibilidad de cambiar la posición y no salir tan afectados.

¿Qué nos puede comentar de Royal Caribbean en el mercado europeo después de su unión a Pullmantur?

-La unión a Pullmantur fue más bien estratégica, para crecer en el mercado de España. Hoy en día Pullmantur actúa como una unidad independiente a Royal Caribbean, es una marca con su gerencia, donde es ella la que toma las decisiones de las rutas. Lo que sí hemos podido hacer es cambiar barcos que a lo mejor eran de Pullmantur cuando creamos la marca de Azamara, pues Royal Caribbean constituyó esta última marca más bien dirigida a Norteamérica, usando los dos barcos que tenía Pullmantur y remodelándolos.

Hemos pasado otros barcos de la marca de Royal Caribbean a la flota de Pullmantur para que vayan al mediterráneo, y hagan cruceros por el Caribe dirigidos más que nada al mercado español.

Ahora, también van a promocionar en Latinoamérica, porque es un producto bien distinto a lo que ofrece Royal Caribbean, a lo que ofrece Celebrety Cruises, dirigido al consumidor de habla hispana, de un segmento a lo mejor un poco diferente al de Royal Caribbean, entonces en esa parte se distribuye y se maneja separado totalmente a Royal.

¿Cómo marchan los cruceros de invierno en el Mediterráneo?

FM: El producto europeo ha estado muy popular en estos dos últimos años. Y lo que ha pasado es que según el euro ha ido subiendo, las vacaciones en tierra se han encarecido mucho; y el crucero, lo que es en Latinoamérica, se compra en dólares y casi todo está incluido, y el valor que te da por lo que se invierte en las vacaciones es mucho más grande que si se escoge quedarse en un hotel, cenar en restaurantes, etc.

Luego, esto ha hecho que los cruceros ganen en popularidad y hemos vendido muchísima cantidad de cruceros a Europa en los últimos años, y se ha ido estirando la temporada más y más, pues en el Mediterráneo todavía el tiempo nos permite operar y este año por primera vez vamos a comenzar con un producto que va a navegar el año entero. Es la primera vez y estamos muy entusiasmados para ver como esto funciona.

Los precios de los combustibles han afectado a las aerolíneas y se dice que comienzan también a afectar el negocio de los cruceros. ¿Qué alternativas ha seguido Royal Caribbean ante esta situación?

FM: En realidad se ha incrementado el costo de los cruceros muchísimo y la empresa lo que ha hecho es estudiar, investigar las distintas formas en que se puede minimizar el consumo del combustible. Por ejemplo, todas las luces se han cambiado para luces que ahorran más energía, se han puesto diferentes tipos de fions en los cristales en toda la parte exterior de los barcos, que no dejan que el calor penetre. Incluso se han cambiado rutas para que los barcos no tengan que ir a velocidades grandes y así disminuir el consumo de combustible. También se han cambiado los horarios en que los barcos están en los diferentes puertos para hacer los itinerarios más eficientes.

NR: Los barcos nuevos, de la manera en que se están construyendo son mucho más eficientes que los anteriores. Nuestra clase más nueva, que está navegando actualmente, es entre un 15 y 25% más eficiente en el uso del combustible que la anterior. La nueva clase que estamos introduciendo en diciembre del 2009, la Oasis, va a ser aún más efectiva en el uso del combustible que los barcos anteriores. Es decir, en la construcción de los nuevos barcos se toma muy en cuenta el consumo de energía y cómo poder maximizarlo.

FM: También se les está aplicando una pintura especial que se pone en toda la parte de abajo del barco, que ayuda a que vaya mas ligero y la fricción del agua no los frene tanto. En otro momento no se había pensado en estas cosas, pero esto nos ha ayudado mucho a disminuir el gasto de combustible.

¿En qué estado se encuentra el proyecto del barco más revolucionario de mundo, “Oasis off the Seas”?

NR:Es el primero de la clase Oasis. Hemos introducido y develado ya seis de los vecindarios que se han creado, porque son comunidades a bordo, pues es un barco muy grande pero muy fácil de navegar dentro de él. La gente va a poder asimilar fácilmente donde están ubicados estos vecindarios. Se nos conoce por nuestras innovaciones, lo que tenemos a bordo de Oasis off the Seas es algo jamás visto, un ejemplo es el “Aqua-Theater” que anunciamos recién. Las habitaciones también son impresionantes, parecen apartamentos en algunos casos hasta con dos niveles.

¿Cómo puede afectar la desaceleración económica que tiene lugar en E.U y en Europa al negocio de los cruceros? ¿Qué alternativas tendría Royal Caribbean para enfrentarla?

FM: Los resultados que estamos viendo son muy interesantes, pues los cruceros continúan vendiéndose. Los consumidores americanos, con todos los problemas que está teniendo la economía, lo que más protegen son sus vacaciones. Están mirando donde tiene más sentido gastar su dinero. Por suerte en el Crucero lo tienen todo incluido, las comidas, el entretenimiento a bordo. Los únicos gastos adicionales son las bebidas o las excursiones en tierra. Incluye tantas cosas, que el valor que te da por tu dinero es considerablemente más alto que unas vacaciones en tierra. Eso nos ha ayudado mucho a seguir vendiendo lo que es el producto de cruceros de Royal Caribbean.

Por otra parte, la marca atrae a muchos clientes. Es muy conocida. La gente sabe que es de muy buena calidad y entonces no se preocupan tanto en gastarse el dinero en un crucero de Royal Caribbean.

Igual siempre existe un producto que lo ves más suave, que hay que promoverlo un poco más, que hay que darle más ayuda, pero en lo general la venta de cruceros nos ha ido bastante bien en el 2008. También hemos tomado decisiones como poner barcos en Panamá, en América, hemos movido barcos a Asia, donde el mercado chino tiene otro dinamismo, tenemos barcos en Europa y estamos buscando vender en otros mercados que a lo mejor no estén tan influenciados por el proceso de desaceleración económica.

¿Qué expectativas tienen con el desarrollo del puerto de Colón?

FM: Hasta ahora para esta y la otra temporada tenemos el mismo itinerario, que es Cartagena, Santa Marta, Aruba, Curazao y Bonaire. Parte del proyecto es tener un programa donde el consumidor en el mercado de Colombia pueda abordar el barco en Cartagena.

Esa situación no nos ha dado la flexibilidad de cambiar la ruta del barco.
Analizaremos la tercera temporada, si nos va bien, si todo se mantiene como por ahora, para ver que otras opciones podemos tener.

¿Cómo valora Royal Caribbean la superestructura creada en Panamá para convertirse en Home Port?

OJ: Panamá está muy bien preparada. Es una oportunidad para todos los operadores de turismo. Los hoteles nos han dado disponibilidad de habitaciones. La ventaja es que el barco está llegando el fin de semana y la ocupación hotelera baja justo durante el fin de semana. Tenemos un pre en Panamá de dos noches sin problema de ocupación hotelera aunque estemos en temporada alta.

Importante es la conexión de los vuelos de Norte y Suramérica hacia México y hacia el Cono Sur, pues permiten que el pasajero no tenga que pernoctar tantos días en Panamá. La entrada y salida del barco está a horarios, lo que quiere decir que el pasajero que desembarca en la mañana puede estar tomando un vuelo después del mediodía para cualquiera de los destinos señalados.

¿Alguna sugerencia para nuestros lectores?

FM: Que siempre nos den apoyo con el producto Panamá, que es muy importante para Royal Caribbean, y que queremos tener el barco no solo en temporada sino el año entero, para darle un producto de buena calidad al mercado latinoamericano, va a ser totalmente en español.

Es el primer producto de Royal Caribbean que se va a dirigir al mercado desde este punto de vista, promocionado solamente en México y toda Latinoamérica. Es un producto diseñado y dirigido para el mercado latinoamericano, donde pensamos que el cliente lo va a poder disfrutar más que nuestro producto internacional.