Belice: Extendiendo puentes a través del turismo

29 de Mayo de 2021 1:25am
Redacción Caribbean News Digital
ministro de turismo de Belice, Anthony Mahler

Por Emilia Padín Sixto

Entrevista exclusiva con Anthony Mahler, ministro de Turismo de Belice

Aunque la pandemia del nuevo coronavirus ha causado estragos en todos los rincones del planeta, hay historias de éxito en algunas naciones que han conseguido mantener la enfermedad a raya mejor que otras. Un buen ejemplo es Belice, la pequeña nación centroamericana que depende -como muchos otros países de la región- de la contribución del turismo a su desarrollo económico.  

Caribbean News Digital conversó en exclusiva con Anthony Mahler, Ministro de Turismo y Relaciones con la Diáspora de Belice, sobre la recuperación del país tras la pandemia de la Covid-19 y los esfuerzos que la pequeña nación centroamericana ha emprendido para reanudar los viajes y el turismo.

Después de que Belice alcanzara un pico de más de 500 casos de la Covid-19 el 9 de diciembre del año pasado, el país ha conseguido mantener esa tasa baja a lo largo de 2021. ¿Qué han hecho para lograr eso?

Ha sido un enorme trabajo realizado por la gente que está en la primera línea. También hemos realizado más pruebas en todo el país y las hemos hecho más asequibles para la población. Hemos creado bloqueos en algunas zonas donde había picos de casos. Gran parte del pico de Covid en Belice fue causado por los saltadores de fronteras, que es como llamamos a las personas que vienen de Guatemala y México a Belice para trabajar o comerciar, y en esos casos hemos recurrido a la policía y a los departamentos militares.

Pero también hemos hecho mucha educación en el país sobre el uso de máscaras, el distanciamiento social y físico, la higienización. Todas estas cosas han desempeñado un papel fundamental a la hora de mantener bajos los índices de infección o de propagación de la misma. 

Desde el punto de vista de los viajes y el turismo, hemos abierto el aeropuerto y tenemos lo que llamamos el Estándar de Oro, que ha sido aprobado y certificado por el Consejo Mundial de Viajes y Turismo con un Sello de Viajes Seguros. 

Así que hemos creado protocolos para atender a los turistas que llegan al país, ya sea desde el aeropuerto o desde los puertos turísticos. Todo esto estará en marcha dentro de un par de semanas, cuando abramos las fronteras.

Belice

 

Norwegian Cruise Lines anunció hace unos días que reanudará la navegación desde Harvest Caye el 7 de agosto. ¿Qué protocolos sanitarios se seguirán cuando los pasajeros desembarquen en la terminal, aunque todos los pasajeros de NCL deben estar vacunados antes de subir a los barcos? ¿Han mejorado las instalaciones de la terminal en lo que respecta a la tecnología?

Tenemos protocolos para las personas que suben a bordo de los barcos y los protocolos han sido establecidos por las compañías de cruceros. Hemos recibido aportaciones de todas las líneas de cruceros dentro de la Asociación de Cruceros del Caribe de Florida (FCCA).

Pero para todos los que llegan a los puertos, hay protocolos; protocolos de saneamiento y distanciamiento social, formas de tratar a las personas cuando están en Belice, tengan o no Covid. En caso de que un pasajero dé positivo, entonces pasamos a otra serie de protocolos y los ponemos en cuarentena. 

En cuanto a los puertos, han tomado sus propias medidas, por lo que están utilizando desinfección electrónica, termómetros y estableciendo puestos de pruebas.

A principios de abril, Belice comenzó a vacunar al personal de turismo. ¿Cómo se ha desarrollado este proceso hasta la fecha? ¿Y cómo ha ayudado la aplicación del "Belice Health" a las autoridades para mantener una afluencia segura de turistas? ¿Qué otras medidas aplican para conseguirlo?

Creo que es una combinación de ambas cosas, es decir, el uso de la tecnología y el trabajo realizado por los profesionales sanitarios. En su mayor parte, creo que a medida que vamos señalando al mundo que cada vez más belgas se vacunan, eso es una buena señal. Teníamos previstas más de 8.000 vacunas para los trabajadores del turismo de primera línea y puedo decir que ya se ha vacunado a más del 50%. A medida que vayamos ampliando la vacunación en todo el país, también lo haremos, porque la industria del turismo da empleo a entre 25.000 y 30.000 personas en el país.

Belice

 

La inversión en infraestructuras ha sido uno de los principales objetivos del Ministerio de Turismo. ¿Cuánto han mejorado los aeropuertos y otras instalaciones durante este tiempo de inactividad?

Esto es importante para mí, porque vengo de una experiencia muy fuerte en el desarrollo de productos. Solía ser el Director de Desarrollo de Productos de la Oficina de Turismo de Belice, así que siempre nos hemos centrado en cómo podemos mejorar nuestro producto desde el punto de vista de los recursos humanos y de los recursos físicos y naturales que tenemos. 

Tenemos una gran barrera de arrecifes; tenemos tres de los cuatro atolones del Caribe; tenemos el Blue Hole; tenemos yacimientos arqueológicos; tenemos gente diversa en todo el país: garífunas, chinos, negros, hispanos. Y todo eso está envuelto en 8.867 millas cuadradas, que es el tamaño de Rhode Island y el doble de Jamaica en términos de masa terrestre.

Tenemos un medio ambiente rico y abundante, con cerca del 40% del territorio bajo algún estatus de protección, por lo que estamos repletos de vida silvestre. Pero durante demasiado tiempo, las infraestructuras del país se han quedado atrás, por lo que sé que necesitamos inversiones en nuestros aeropuertos. Estamos trabajando con las aerolíneas para mejorar nuestros aeropuertos en las normas de gestión, por no hablar de su ampliación. Pero Covid ha puesto muchas restricciones y ha creado obstáculos en términos de financiación. Así que, a medida que nuestra industria turística se reconstruya, también lo harán nuestras inversiones. 

He visitado algunas de las principales zonas de destino y he trabajado con las autoridades de esas áreas para ver cómo podemos poner en marcha algunas infraestructuras. He hablado con Belize Water Services, la organización que gestiona el agua y el sistema de alcantarillado, sobre cómo podemos ampliar las inversiones que necesitamos para mejorar la calidad del producto. Lo mismo ha ocurrido con la compañía eléctrica, con las compañías telefónicas. He pasado los últimos 30 años, antes de ser Ministro de Turismo, en el sistema de telecomunicaciones, así que entiendo la infraestructura de telecomunicaciones y lo que necesitamos ampliar en ese ámbito.  

¿Cuáles son los principales mercados emisores de Belice en este momento, después de la Covid-19?

Principalmente, diría que el 90% de los visitantes procede de Estados Unidos. Canadá sigue cerrado en su mayor parte y las fronteras mexicanas también, así que el tráfico desde allí es limitado. Pero Estados Unidos es un mercado primordial para nosotros en este momento.

Con el sector de la aviación aún en dificultades, la falta de transporte aéreo parece ser el principal problema que todos los destinos turísticos podrían tener en un futuro próximo. ¿Cómo lo está afrontando Belice?

Lo que hemos hecho es dividir la industria aérea en dos: los aviones privados, es decir, la gente rica que viaja a Belice en sus propios aviones, y los viajes comerciales. La gente que viaja en sus aviones privados a Belice tarda unas dos horas y media en ser autorizada. En las Bahamas, se tarda 30 minutos. Estoy trabajando estrechamente con el Ministro de Aviación Civil para reducir ese tiempo a 30 minutos. Espero que dentro de unos meses tengamos todos los cambios necesarios para poder despachar ese avión en 30 minutos. Creo que tenemos que estar entre los cinco o los tres primeros en todos los aspectos de nuestra actividad.

En lo que respecta a los viajes comerciales, estamos hablando con todas las grandes compañías aéreas, especialmente con la gente que solía venir a Belice antes de Covid, antes del cierre del aeropuerto. Así, United y American Airlines han vuelto. Tenemos una aerolínea que viene de Guatemala, y Southwest volverá a Belice a finales de este año, y eso es importante porque Southwest representa el 25% de la capacidad total que llega a Belice. También estamos hablando con nuevas aerolíneas de Europa, así como de Estados Unidos, México y América Latina. 

Creo que Belice está estratégicamente situado cerca de un mercado importante. Estamos a una hora y media de Miami, a dos horas de Houston. Tenemos vuelos procedentes de Minneapolis, Los Angeles, Newark, Seattle, y con la demanda acumulada que tenemos de personas deseosas de viajar, creemos que, con Europa todavía con algunos problemas y otras partes del mundo también, así como Brasil y Costa Rica, la cercanía de Belice a Estados Unidos, que es nuestro principal mercado, nos da una ventaja competitiva en este momento, sobre todo porque hemos podido controlar la propagación del Covid y las cifras han bajado considerablemente. 

Belice

 

Belice es conocido en todo el mundo por su enfoque turístico orientado a la naturaleza y respetuoso con el medio ambiente. ¿Están considerando otros nichos para ramificarse, como la cultura, la gastronomía y el patrimonio, por ejemplo?

La aventura y el ecoturismo son importantes para nosotros, pero también tenemos bodas y lo que llamamos turismo romántico. También estamos hablando con algunas entidades para intensificar el turismo médico. Una gran parte de nuestro turismo de verano es el turismo educativo, con escuelas e iglesias que vienen a Belice para aprender y hacer voluntariado en todo tipo de cosas. No se trata sólo de turismo de aventura y ecológico. Tenemos un producto diverso y ahora mismo estamos estudiando cosas como los festivales de música y comida, que formarán parte de la agenda aquí en Belice. 

El Ministerio de Turismo de Belice es también el Ministerio de la Diáspora, y me pregunto si esperan ver un aumento del turismo familiar después de Covid, ya que muchos destinos con grandes diásporas lo han intentado.

Tenemos una gran población de beliceños que viven fuera de Belice, en todo el mundo. Creo que por su conexión y afinidad con Belice, son importantes para nuestra estrategia de mercado, para que avancemos. La mayor parte de los beliceños que viven fuera de Belice viven en Estados Unidos, así que quieren volver a casa, quieren invertir su dinero y su tiempo y sus conocimientos para ayudar a reconstruir la economía. 

Belice ha participado en muchas de las actividades de CATA, como los recientes talleres destinados a formar a los empleados del sector turístico. ¿Cuán buenos son los lazos entre Belice y CATA en este momento? ¿Ha sido CATA útil para Belice en estos tiempos de crisis?

Creo firmemente que sí. Creo firmemente que no hemos creado los paquetes adecuados para la región, para que la gente viaje a Belice, pero creo que los destinos múltiples son importantes. Alrededor del 20% de las llegadas con pernoctación se producen a través de las fronteras y la mayor parte se debe a los viajes multidestino, a través de Guatemala, El Salvador, Honduras.

CATA, y SICA por extensión, desempeñan un gran papel para que tengamos una conexión con la región. Las investigaciones han demostrado que la mayoría de los viajeros que vienen a Belice relacionan a este país con Centroamérica, no con el Caribe. Lo más sensato que podemos hacer entonces es conectar más con Centroamérica y, por extensión, con Latinoamérica, que ofrece un gran potencial de viajes a Belice. Creo que Belice puede ser ese puente entre Centroamérica y Latinoamérica.

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