¿Cuál es el futuro de las alianzas aéreas?

La salida de Southern de SkyTeam y la amenaza de Qatar Airways de abandonar OneWorld han colocado en la mesa de discusión el futuro de las alianzas aéreas, surgidas hace más de dos décadas y que a día de hoy continúan dominando el tráfico internacional.

Southern está considerada la principal aerolínea de China, por volumen de pasajeros y la primera de ese país que se unió a una alianza global. Su salida de SkyTeam se debió, según aseguró la empresa, a su “propia estrategia de desarrollo” que incluye una relación más estrecha con  American Airlines que adquirió, por 200 millones de dólares, el 2,68% de las acciones de Southern.

SkyTeam aclaró que la decisión china “reflejaba el cambio del estado de la industria del transporte aéreo y el cambio del desarrollo de las alianzas de las aerolíneas mundiales”. Otra empresa importante que puso en duda su continuidad en una de las mayores alianzas fue Qatar Airways, aunque por razones totalmente diferentes a Southern. El conflicto en el que está inmerso Catar, un país bloqueado por Arabia Saudita, Emiratos Árabe Unidos, Egipto y Bahréin, fue el detonante de la situación.

Según Qatar Airways, los ataques recibidos por parte de otras aerolíneas pertenecientes a OneWorld, como American Airlines y Qantas, habrían incidido en su posible salida de la alianza. Para el consejero delegado de la compañía catarí, Akbar Al Baker, no tenía sentido continuar dentro de OneWorld, ya que se había incumplido el “sentido principal” bajo el que se formó la alianza, que era “transferir pasajeros entre aerolíneas y colaborar". A pesar de la seria amenaza, Qatar Airways todavía permanece, de momento, en OneWorld, aunque su estatus pudiera cambiar en cualquier momento.

ORIGEN DE LAS ALIANZAS

El mundo de la aeronáutica comercial no puede entenderse sin las alianzas. Mediante estos acuerdos dos o más aerolíneas ampliaban sus conexiones (código compartido) y lograban optimizar sus gastos, al compartir centros logísticos, personal e infraestructura. En lugar de mostrarse como empresas individuales ahora podían operar de manera conjunta, desde la venta de boletos hasta la organización en salas de espera y aeropuertos. Para los pasajeros las alianzas también lucían favorables, porque podían obtener mejores precios, debida a que las aerolíneas reducían sus gastos y también lograban acceso a una combinación más amplia de destinos.

La primera gran alianza aérea fue Star Alliance, fundada en 1997, en el aeropuerto de Fráncfort. Dos años después se creó OneWorld y, en 2000, surgió SkyTeam. En la actualidad, más del 80% del tráfico aéreo mundial se desarrolla dentro del sistema de estos grupos. La inmensa mayoría de las aerolíneas principales forman parte de alguna de estas alianzas, aunque siempre quedan excepciones, como Emirates y todas las aerolíneas low-cost que han preferido mantener su independencia.

Star Alliance comenzó como una alianza entre United Airlines, Lufthansa, Air Canada, Scandinavian Airlines y Thai Airways y, en la actualidad, está integrada por 28 aerolíneas que manejan más de 4600 aviones, cubren 192 países y operan más de 18 500 vuelos diarios. Cada año mueven a cerca de 728 millones de pasajeros.

De acuerdo con Pedro Heilbron, CEO de Copa Airlines, la principal ventaja de su alianza para los pasajeros era “poder viajar en una red global, conectando entre aerolíneas distintas con las mismas facilidades”. Según este ejecutivo, un pasajero que inicia un vuelo en una compañía de Star Alliance, hace escala y luego continúa su trayecto en otra aerolínea miembro de la red, puede obtener su pase de abordo para los dos tramos desde el inicio de su viaje. Para los viajeros frecuentes, al igual que sucede en SkyTeam y OneWorld, la alianza ofrece acceso a las salas VIP que estén disponibles en los aeropuertos por los que transiten y no solo a las de una aerolínea.

SkyTeam está considerada la segunda mayor alianza del transporte aéreo. En la actualidad, tras la salida de Southern, el total de compañías que forman parte del grupo quedó en 19, que brindan acceso a 1150 destinos de más de 175 países, operan más de 14500 salidas diarias y mueven a más de 630 millones de pasajeros anualmente.

OneWorld es la más pequeña de las alianzas principales. Surgió en 1999, como un acuerdo entre American Airlines, British Airways, Canadian Airlines, Cathay Pacific y Qantas. A día de hoy las 13 aerolíneas del grupo operan más de 3440 aviones, con los que realizan casi 12 800 salidas diarias, a más de 1000 destinos, en 158 países.

Las alianzas aéreas surgieron en un momento en que la globalización era vista como un proceso indetenible. La realidad actual, con la llegada al poder en varios países de líderes con visiones ultranacionalistas, como Donald Trump, parece diferente. Al valorar la salida de Southern, los directivos de SkyTeam acertaron al considerar que este movimiento era un ejemplo del cambio en el desarrollo de las alianzas. ¿Una readaptación a los nuevos tiempos para subsistir o el principio del fin de acuerdos que, un lustro atrás, lucían irrompibles?