LIAT va perdiendo la confianza del Caribe

Hace poco más de una semana, una consultora caribeña organizó una visita de potenciales desarrolladores a destinos del Caribe Oriental. Los participantes, provenientes de Reino Unido, China, Trinidad y Santa Lucía, debieron soportar demoras significativas en vuelos de LIAT, la aerolínea regional. Luego de una experiencia como esa, el reto de convencer a los inversionistas para que contribuyan con el desarrollo turístico de las islas es mucho más difícil.

En mi caso, he viajado regularmente con LIAT por más de 16 años, pero los recientes eventos, incluidas demoras y viajeros varados en destinos, representan un nuevo punto bajo para la aerolínea.

La paciencia con los problemas de LIAT se está agotando, y líderes de la industria de hoteles y turismo del Caribe están legítimamente cuestionando el historial estratégico y financiero del presidente de la junta de la compañía, Jean Holder, desde su ascenso en 2004.

Igualmente, están en el derecho de evaluar el historial de Ian Bruton, primero como ex consejero delegado de Caribbean Airlines y, tras su salida de la compañía, como consejero de LIAT desde agosto de 2012, convirtiéndose en responsable de la planificación y las operaciones diarias de la aerolínea.

Desde ese cargo, Brunton debe haber estado involucrado en el reciente plan de adquisiciones de aeronaves y el programa asociado de entrenamiento de tripulaciones, aparentemente en la raíz del terrible desempeño de la compañía en tiempos recientes.

Aun en la actual situación, la respuesta del Sr. Holder a las críticas y quejas nos pide que creamos que el equipo directivo senior de LIAT es el mejor disponible. A la par, los esfuerzos de relaciones públicas y marketing de la compañía son generalmente reconocidos como de aficionados y sin gran atractivo para el mercado internacional. De ahí que es muy probable que la aerolínea siga sirviendo a un mercado regional de residentes.

No obstante, el turismo entre unas islas y otras ha decaído 60% en los últimos siete años, debido en gran parte a las siempre crecientes tarifas de LIAT que, a su vez, son muy posiblemente la consecuencia de la mínima competencia que tiene la aerolínea en la región.

Hoy, para el sector turístico del Caribe, son esenciales un marketing más efectivo y una propuesta que dé mayor valor al dinero del cliente si se quiere realmente reconstruir y elevar los flujos turísticos inter-islas y el volumen de tráfico aéreo en esas rutas.

Dado, además, que el mercado regional presenta serios retos como los altos impuestos aeroportuarios y las altas tarifas, hay mucho por aprender de los modelos de negocios de costos eficientes de aerolíneas como Jet Blue, South West Airlines, Easy Jet o Ryan Air.

Sin un incremento en los volúmenes de pasajeros (y para esto hay que mirar a las tarifas y otros factores), es difícil ver la lógica financiera a los nuevos, mayores y más caros aviones de LIAT volando en las actuales rutas en operaciones de alto ciclo y vuelos cortos.

La necesidad urgente de un mayor profesionalismo y un pensamiento estratégico fresco en los sistemas de administración de LIAT es más que evidente. Si muchos gobiernos en la región son claramente reticentes a invertir en la compañía, ¿no es ello una prueba de que tienen muy poca confianza en la estrategia de negocios y la gerencia de la empresa?

Por esa misma razón, si miramos al historial de LIAT, parece haber muy pocas posibilidades de que inversionistas del sector privado entren en la ecuación.

 

Robert MacLellan es director general de MacLellan & Associates, una firma consultora de la industria de la hospitalidad en el mercado desde 1997. Es miembro del Institute of Hospitality y de la International Society of Hospitality Consultants.