7 noticias que matizaron el turismo caribeño en el 2019
El año que ya casi culmina estuvo cargado de acontecimientos importantes para el turismo del Caribe y Caribbean News Digital llevó a sus lectores todas las incidencias de lo ocurrido en la región en materia de viajes.
Fueron muchas las noticias, pero el advenimiento de un nuevo año con todo el ambiente festivo que lo rodea y la creciente necesidad de sintetizar las informaciones hacen que resumamos el año en siete noticias que ciertamente marcaron al Caribe en el 2019. Así que comencemos:
Los viajes a Cuba casi proscritos para los norteamericanos… otra vez
Las noticias cayeron como un martillo a principios de junio: Trump hizo que los viajes de cruceros a Cuba fuera ilegales, un cambio de política tan abrupto que los barcos que cubrían la ruta a La Habana tuvieron que cambiar de rumbo y hacer ajustes en sus balances financieros de cierre de año.
La decisión se produjo tres años después de que la administración Obama hubiera flexibilizado las regulaciones, permitiendo que el primer crucero estadounidense en más de 50 años atracara en La Habana en 2016. Los cruceros se convirtieron rápidamente en una forma popular de visitar la isla. En 2018, 800 mil visitantes llegaron por mar, un incremento del 29% con respecto al 2017, según el Ministerio de Turismo de Cuba.
El retroceso de la política pasó factura tanto a los viajeros que reservaron en los cruceros de Cuba como a los de las líneas. Se estima que el impacto financiero en la industria de los cruceros se tradujo en una pérdida de casi 200 millones de dólares sólo en este año.
La nueva política también eliminó la categoría de "persona a persona" de los viajes autorizados a Cuba, que al principio parecía ser la sentencia de muerte para los viajes a Cuba. Pero muchos operadores lograron seguir adelante, modificando sus itinerarios bajo diferentes categorías de viajes autorizados a Cuba, como "apoyo al pueblo cubano".
Las aerolíneas esquivaron la bala de Cuba en junio, pero fueron las siguientes víctimas en la línea de fuego. A finales de octubre, Washington prohibió los vuelos estadounidenses a todas las ciudades cubanas excepto La Habana.
La administración no destruyó los viajes a Cuba en 2019, pero su continuo asalto a turismo cubano logró sembrar la confusión y amortiguar la demanda.
La muertes misteriosas en República Dominicana
Los titulares de principios de verano fueron implacables: "Misteriosas muertes de turistas en la República Dominicana"; "11 turistas estadounidenses han muerto en la República Dominicana en 2019". “¿Debe cancelar su viaje?" El culpable más comúnmente asumido fue el alcohol contaminado de los minibares de las habitaciones en los complejos turísticos todo incluido del país.
Pero al final, fue el escándalo lo que no lo fue. Cuatro meses después, el FBI reveló que las pruebas toxicológicas demostraron que todas las muertes en cuestión habían sido por causas naturales.
Pero para entonces, el daño ya estaba hecho. El número de visitantes a la República Dominicana se desplomó, lo que provocó despidos en el sector turístico y exigió una carga financiera a las empresas de viajes como Apple Vacations, cuyo presidente, John Tarkowski, expresó: "Las verdades a medias, los medios de comunicación masiva y las redes sociales no sólo han tenido un enorme impacto en nuestras empresas, sino también en las vidas de las trabajadores de los destinos a los que enviamos clientes. Y es trágico, sinceramente".
Hoy, República Dominicana, con el apoyo de su maquinaria de comunicación y con medios como Caribbean News Digital, han comenzado a revertir la campaña, pero ya entrando en el año 2020, aún quedará mucho por hacer.
El colapso de Thomas Cook… y de otros operadores turísticos
En septiembre, el gigante británico Thomas Cook cerró repentinamente sus operaciones, provocando un impacto tan masivo que las autoridades británicas tuvieron que emprender su mayor esfuerzo de repatriación en tiempos de paz para traer de vuelta a sus casas a más de 150 mil viajeros que habían quedado varados por la compañía.
Pero Cook no fue el primer ni el último operador turístico que se apagaría en 2019. Su desaparición fue seguida por el colapso de Cox & Kings, que dijo que no podía pagar a los proveedores por los viajes ya reservados.
Y a principios de este año, fue la saga que acaparó los titulares de JG Worldwide, empresa matriz de los ahora desaparecidos operadores turísticos de lujo Heritage Tours y Revealed America. JG no sólo quebró en 2019, sino que culpó de su fracaso a Virtuoso en una demanda presentada este otoño, que el consorcio de lujo ha calificado de infundada.
El trío de fracasos provocó preguntas sobre si los cierres fueron una coincidencia o indicaron problemas subyacentes dentro del sector. Grandes empresas, como la familia de marcas Globus, Trafalgar y Abercrombie & Kent, se apresuraron a pregonar sus fortalezas, y los analistas señalaron los problemas subyacentes en cada una de las empresas condenadas que habían llevado a sus caídas.
El sargazo inunda las playas
La República Dominicana no sólo se vio afectada por informes de prensa sensacionalistas, sino que también estuvo entre las víctimas de lo que se convirtió en el verano del sargazo, la maloliente alga de color marrón que mantenía a los vacacionistas fuera de las playas en partes de la Florida, el Caribe y las costas de la Riviera Maya y Cancún.
El sargazo ha plagado las playas de la región de vez en cuando durante varios años, pero el grave brote de 2019 obligó a los centros turísticos y a los gobiernos locales a tomar medidas extremas para hacerle frente, como la instalación de costosas barreras en las costas para atrapar y redirigir el alga, y medidas para educar a los viajeros, incluyendo cámaras web con imágenes en vivo que muestran las playas libres de sargazo.
El impacto fue tal que en parte se culpó al sargazo por la significativa caída en el segundo trimestre del año de México en los parámetros hoteleros, como el RevPAR, el promedio de la tarifa diaria y la ocupación, todo lo cual alcanzó su nivel más bajo desde 2013.
Islas privadas para las compañías de cruceros
Todos los años, los cruceros han ido incorporando detalles y atracciones que se roban el espectáculo de la industria marítima. Este año ha sido diferente, con algunas de las innovaciones más excitantes ubicadas en tierra y no a bordo de las embarcaciones.
En 2019, los destinos de cruceros privados alcanzaron, literalmente, nuevas alturas. En mayo, Royal Caribbean International inauguró la primera de las cinco experiencias de destinos privados a las que pondría el nombre de “Perfect Day” (Día Perfecto).
Perfect Day en CocoCay, una mejora de 250 millones de dólares en una isla que los barcos de Royal han estado visitando durante años, ahora ofrece la Torre Daredevil de 135 pies de altura, con siete toboganes de agua, la piscina más grande del Caribe y un paseo en globo de helio que se eleva 400 pies.
MSC Cruises tomó un rumbo diferente con su nueva isla privada en las Bahamas, diseñada para ofrecer a los huéspedes "una auténtica isla natural de las Bahamas". La Reserva Marina de Ocean Cay MSC tiene siete playas, dos lagunas y un faro, pero no tendrá toboganes, tirolesas o atracciones tipo parque de diversiones.
Norwegian Cruise Line optó por la opulencia con su recientemente inaugurada y super-exclusiva área de Silver Cove en Great Stirrup Cay, donde las villas frente a la playa cuestan hasta $1,100 por día y los clientes disfrutan de una playa privada y un Moet Bar.
Las mejoras en los bienes raíces han compulsado a las líneas de cruceros a ser creativas: Royal y MSC ya están abriendo sus islas a la vida nocturna. Y aunque el destino estilo club de playa de Virgin Voyages en Bimini no abre hasta el año 2020, la línea ya ha anunciado planes para Fire y Sunset Soirees.
Todas estas ofertas diferenciadas en las islas significan que, de ahora en adelante, los pasajeros podrán elegir un crucero basado no solamente en su producto a bordo, sino también en la experiencia de las islas privadas.
El cierre de la Oficina de Turismo de México
En 2019, el gobierno de México disolvió su ala de promoción turística, el Consejo de Promoción Turística de México (CPTM), y transfirió su presupuesto de 300 millones de dólares a la construcción de una línea ferroviaria en la Península de Yucatán.
Cerró las 21 oficinas internacionales del CPTM y dobló la promoción turística en las embajadas mexicanas, siempre y cuando fuera posible. Pero la medida no llegaba en un buen momento para el turismo de México.
Las llegadas por vía aérea a Cancún disminuyeron en enero, la primera disminución en cualquier mes en casi siete años, y las empresas turísticas como Apple Leisure Group (ALG) y Pleasant Holidays informaron que México estaba a la baja o sin crecimiento. El presidente ejecutivo de ALG, Alex Zozaya, arremetió contra la medida a principios de año y predijo que el turismo se vería afectado, una afirmación que pareció validar este mes de diciembre cuando dijo que ALG congelaría hasta 600 millones de dólares en inversiones en México debido a una caída en el turismo, que atribuyó en parte al cierre de la CPTM.
Marriott estrena el modo “todo incluido”
En 2019, la mayor empresa hotelera del mundo extendió sus enormes alas. Marriott se lanzó al mercado “todo incluido” en el Caribe y México, cerrando acuerdos para cinco nuevos resorts en esa popular modalidad en la República Dominicana y México, bajo sus marcas Ritz-Carlton, Westin, Autograph Collection y Marriott.
A este anuncio siguieron acuerdos para adquirir Elegant Hotels Group, propietario y operador de siete instalaciones en Barbados con la intención de operarlos todos en el modo todo incluido. En noviembre, Marriott dijo que construiría resorts "todo incluido" en Jamaica y en Curazao.
Dado el crecimiento del sector, los expertos calificaron la medida como tardía, y el CEO de Marriott, Arne Sorenson, dijo de los hoteles todo incluido: "Sabemos que es cada vez más popular".
Pero no fue la única incursión de Marriott en la búsquedas de nuevas formas de alojamiento. A finales de abril, la compañía lanzó una plataforma de alquiler de vacaciones, Homes & Villas de Marriott International, indicando así su voluntad de hacerle competencia a Airbnb.