Una Nicaragua muy diversa muestra sus mejores destinos al mundo

En la reciente Feria de Turismo de Madrid (FITUR), CND tuvo la ocasión de dialogar con Mario Salinas Pasos, Ministro de Turismo de Nicaragua, quien se refirió a la diversidad que caracteriza la oferta de su país, los retos que enfrenta en materia de conectividad y seguridad, así como sus expectativas de cara a los mercados tradicionales y los emergentes para este año y el futuro próximo.

Señor ministro, Nicaragua lleva varios años trayendo a Europa su propuesta. ¿Cuáles son las prioridades de su participación en ferias como FITUR, atendiendo a la oferta de la industria del ocio en su país?

-Nosotros iniciamos hace cinco años, en un esfuerzo constante y sostenido, la participación en eventos como este, en aras del posicionamiento de nuestro país aquí en España y de cambiar la imagen que muchas personas todavía tienen, que data de referencias de hace 20 o 25 años.

Ahora tenemos uno de los países más seguros de América Latina, con una oferta turística muy variada y sumamente interesante para el turismo español, que no solamente busca sol y playa, sino también cultura.

El año pasado, en el mes de junio, la Catedral de León fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO después de algunos años de gestiones por parte de las instituciones del gobierno y de organizaciones culturales de la nación.

Por otra parte, la ciudad de Granada, la más antigua del continente americano, que permanece en el mismo sitio en que fue fundada desde 1524 por Francisco Hernández de Córdoba, tiene actualmente un desarrollo hotelero de primer nivel. Son antiguas casas coloniales adaptadas como hoteles de lujo, boutique, y con una oferta sumamente interesante. Eso se combina con la estructura propia de la ciudad que conserva sus características coloniales, las iglesias y, por supuesto, el lago de Nicaragua, en cuya ribera está Granada.

Además, frente a la ciudad está el extraordinario archipiélago de las isletas, con 360 islas, con hoteles boutiques y restaurantes construidos de manera tal que tú no los percibes porque están mimetizados con la vegetación. De esta manera, se mantiene la característica tropical y exuberante de las isletas con estas construcciones muy ecológicas, de madera, pero con todas las comodidades necesarias para pasar unos días de descanso, tranquilidad y diversión.

Por otro lado, la isla de Ometepe, que es la más grande del mundo en un lago de agua dulce y que está formada por dos volcanes, el Concepción y el Maderas, fue declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO. Estamos trabajando con los hoteles en un programa con la cooperación internacional para presentarla como destino verde.

¿Qué facilidades tienen allí?

-Actualmente, han aumentado mucho los visitantes y también la capacidad receptiva de este destino. Los ferrys, por ejemplo, que van a las dos ciudades de Ometepe: Altagracia y Moyogalpa, son embarcaciones con todas las comodidades para el traslado. El puerto de San Juan del Sur cada vez está más dotado de infraestructura.

Contamos con los hoteles en las playas cercanas, como el Morgan's Rock, por ejemplo, un establecimiento ecológico de altísimo nivel, y los nuevos resorts que se están construyendo, como el Huacalito, de seis estrellas, a treinta minutos de San Juan del Sur, en el Pacífico, y los otros que ya existen como Aqua, Rancho Santana e Iguana, que son resorts de cinco estrellas con campos de golf.

El país, efectivamente, está teniendo una transformación importante en cuanto a su capacidad receptiva. En el norte, en la zona montañosa, hay una cantidad nueva de hoteles y más ofertas, porque tenemos un programa de visita a las fincas de café, a las plantaciones de tabaco. Los puros nicaragüenses están actualmente catalogados entre los primeros del mundo, con los de Cuba y República Dominicana. Y los turistas pueden ver el interesante proceso del tabaco.

Por el otro lado, en el occidente, donde está León, también tenemos el pueblo indígena de Sutiaba, cuyas autoridades todavía existen. Contamos además con las playas de Poneloya, a diez minutos de la ciudad, y con el volcán Cerro Negro, con una peculiaridad que creo que es única en el mundo: allí se practica el esquí en arena, el sandboarding. Hasta allí han llegado incluso campeones del mundo. El turista arriba y le dan el equipamiento necesario para deslizarse por el Cerro.

La marina Puerta del Sol para la pesca deportiva cuenta con instalaciones de cinco estrellas, cerca del golfo de Fonseca. En esa zona se puede visitar la plantación de caña de azúcar donde se produce la materia prima del famoso ron Flor de Caña, número uno en el mundo, y conocer todo el proceso de producción.

Como puede ver, es una oferta muy variada, con sol y playa y mucha cultura e historia.

¿Qué eventos culturales resaltaría?

-Cada año, el 18 de febrero, se inicia el Festival de Poesía de Granada, que es el más grande del mundo. En 2012 traerá a 157 poetas de 53 países. Durante cuatro días, en las plazas de la ciudad, en los parques, en los atrios de las iglesias ellos dicen sus poemas. Vienen finlandeses, islandeses, coreanos, australianos, italianos, estadounidenses, argentinos, brasileños, chilenos, españoles… de todas partes.

Es un evento único en un país muy pequeño pero muy singular, algo que creo que debemos a nuestra historia particular y a nuestra ubicación, porque como estamos en el centro de América siempre ha habido en nuestro país un punto de encuentro.

Desde tiempos precolombinos venían mayas, aztecas por el norte y los chibchas por otra parte y se encontraban en Nicaragua. Lo mismo ha pasado durante la colonia. Los piratas entraban porque querían saquear Granada. Morgan logró llegar a la ciudad y los españoles construyeron un fuerte en el río San Juan para protegerla. Se llama el Fuerte de la Inmaculada Concepción y fue en 1626.

Muchos años después, durante la fiebre del oro, los viajeros que iban de Nueva York a California tomaban un barco, llegaban al Caribe, subían por el río en Nicaragua y del otro lado tomaban otro barco para San Francisco, porque el tránsito de Nueva York a California por tierra era más peligroso. Unas 150 mil personas pasaron por nuestro país.

Es una historia curiosa, que estoy seguro de que pocos conocen.

-Sí, y por eso hacemos todo nuestro esfuerzo para dar a conocer al país que tiene más poetas por habitante en América. En Nicaragua se dice que el que no es poeta es hijo de algún poeta.

¿Hacia qué mercados dirigen ustedes con mayor intensidad toda esta oferta tan diversa?

-Nuestra mayor fuente de turismo proviene de Centroamérica. Ha sido así tradicionalmente, sobre todo de Costa Rica, El Salvador y Honduras. Queremos que nuestros hermanos centroamericanos nos sigan visitando, pero nos interesa mucho aumentar el porcentaje de viajeros de los Estados Unidos y de Canadá, por un parte, y de Europa, por la otra.

¿Por qué razón? Porque es un turismo que permanece más tiempo en el país que el centroamericano. Y luego, porque tiene una mayor capacidad económica de gasto. Eso nos está permitiendo aumentar los días promedio de permanencia. Hemos pasado de 5.3 días a 8.2 y pasamos de 39 dólares de gasto promedio diario a 47.

Tenemos que continuar pues en otros países de Centroamérica el gasto promedio es de 70, 80 y hasta 100 o más de 100 dólares diarios.

En este período, cuando todos hablamos de crisis porque efectivamente tenemos de alguna forma algún tipo de crisis, también hay situaciones que representan oportunidades para algunos, y en este caso creo que está Nicaragua, porque podemos ofrecer un país con una variedad de ofertas a unos precios muy accesibles.

Usted puede ir a Nicaragua con un gasto mucho menor de lo que significaría ir a otros países, inclusive de la misma América Central, donde le costaría mucho más permanecer.

Precisamente, los países de Europa occidental tradicionalmente viajaban mucho a Centroamérica y el Caribe. Entre ellos, España, ha sido un emisor importante. Ahora están los países emergentes, como Rusia, Europa del Este, y otros como China e India. Muchas agencias trabajan para captar esos mercados. ¿Qué piensan ustedes?

-Nosotros ya tenemos dos años de estar participando en la Feria de Moscú, adonde nunca antes habíamos ido, y firmamos en 2009 un acuerdo de colaboración e intercambio con la Agencia Federal de Turismo en Moscú. Tenemos conversaciones porque se está gestando la posibilidad de una línea aérea nicaragüense que pueda hacer contacto con los vuelos que llegan de Europa a La Habana, a Caracas, a Panamá, y mediante acuerdos interlineales poder vender boletos directamente a Managua desde todas las capitales europeas. Entre esas compañías está Aeroflot.

Es decir, estamos poniéndole atención al mercado ruso, sobre todo. Sabemos que llega más de un millón de turistas rusos al Caribe y estamos presentando nuestra oferta para que una buena parte de ellos también venga a Nicaragua. Ya lo hacen, pero a través de terceros países. Ahora nuestro esfuerzo es por la conectividad y la llegada a Nicaragua.

En la Feria de CATAM uno de los temas más importantes fue el de la seguridad en Centroamérica. ¿Cuánto ha avanzado Nicaragua al respecto?

-Nicaragua es el país más seguro de Centroamérica y uno de los más seguros de América Latina. Tenemos desde hace tres años la policía turística, no necesariamente dedicada al delito contra el turista, porque hay muy pocos gracias a que la seguridad nacional es excelente. La policía turística es sobre todo para ayudar, apoyar, dar soporte e indicaciones a los turistas o resolver cualquier problema que puedan tener, y no necesariamente una agresión.

La policía de Nicaragua y el Ejército son dos cuerpos con un origen revolucionario y en ellos no hay corrupción. Están formados por elementos jóvenes con una ideología muy clara de respeto a la ciudadanía. Eso se revierte en el nivel de seguridad y también en los resultados del combate al narcotráfico. Somos uno de los países que más logra detener el tráfico hacia el norte, hacia los Estados Unidos, de la región de Centroamérica.

Sin embargo, estamos siempre alertas en este tema. Estamos iniciando ahora una línea sin costo para que cualquier turista que tenga necesidad llame a ese número. A la entrada al país le daremos unos folletos con teléfonos útiles, direcciones, etc, y este número de teléfono al que pueden llamar a cualquier hora del día o de la noche para obtener la ayuda necesaria.

Hay un Plan Centroamericano de Seguridad turística y nosotros tratamos de llevar nuestra experiencia a los otros países para apoyar en la mejor imagen no solo de Nicaragua sino de la región.

Pensamos que en esto es muy importante la colaboración de los medios. Hay países, y el nuestro es uno de ellos, donde cualquier cosa que sucede es magnificada por los medios de comunicación y se presenta en una forma que pareciera que lo que está sucediendo es terrible cuando no es así en realidad. En otras naciones, por una cuestión de cultura o tradición más bien minimizan esas cosas, es la imagen hacia el exterior.

El público en general se va por la imagen que aparece en los medios internacionales, y eso lo mencioné en un encuentro que hubo en octubre último con ministros de Turismo en El Salvador, donde me pidieron que hablara sobre el tema. Y leí una página web de un país europeo sobre Nicaragua donde dice una serie de cosas que no corresponden con la realidad, pero si uno entra allí uno tiene reservas para viajar a esta nación.

Debemos hacer todo un trabajo a nivel internacional con los países, con los gobiernos y con los medios de comunicación para que se dimensione correctamente ese tema. Es importante, se tiene que hacer, aunque obviamente tenemos que seguir trabajando en la seguridad: en los cuerpos de la policía, el Ejército de cada uno de nuestros Estados, pero también en la población misma, para que ayude y apoye el tema.