Un vistazo de cerca a los Rays de Tampa antes de visitar Cuba

Los Rays de Tampa Bay se convertirán en el primer equipo de Ligas Mayores que jugará un partido de exhibición en Cuba desde que los Orioles de Baltimore lo hicieran en marzo de 1999. Ahora un modesto club beisbolero ubicado en la competitiva División Este de la Liga Americana, los Rays intentará este año encontrar esa inspiración que hace algunos años lo convirtió en un fuerte contendiente y hasta en campeón en de la Liga Americana en 2008.

Muchos se preguntan por qué viene el Tampa Bay a Cuba en lugar de otro conjunto más poderoso o mediático, como los Yankees de Nueva York o los Nacionales de Washington. La razón es sencilla.

Varios equipos, seis en total en esta ocasión, solicitaron al comisionado de beisbol RobManfred la posibilidad de efectuar un partido de exhibición en Cuba durante los entrenamientos de primavera previos a la temporada 2016. Manfred decidió hacer un sorteo y Tampa Bay fue el conjunto que salió seleccionado. Para el año que viene, según informó la Comisión Nacional de Beisbol de Cuba, el turno le corresponderá a los Nacionales de Washington, aunque no se descarta la visita de otras escuadras.

Aunque la gerencia de la organización aún no ha anunciado oficialmente los nombres de los peloteros incluidos en el equipo que se enfrentará a la escuadra nacional de Cuba el 22 de marzo en un restaurado Estadio Latinoamericano en La Habana, echemos un vistazo a lo que los fanáticos de los Rays pueden esperar de su equipo en la temporada regular del 2016, que comenzará en abril.

Los Rays de Tampa Bay se posicionaron sistemáticamente como uno de los mejores equipos de beisbol durante su racha de éxitos entre el 2008 y 2013, pero los últimos dos años han sido difíciles para los Rays. El 2015 marcó la segunda temporada consecutiva por debajo de .500 para los Rays, pues terminaron con 80 victorias y 82 derrotas.

Con cierto parecido a los Yankees, los Rays lucen como un equipo bastante bien balanceado. Aparte de James Loney en primera base, el equipo no tiene grandes lagunas. Sin embargo, es difícil encontrar una estrella poderosa. Parece que el tercera base Evan Longoria, el mejor jugador en la historia de la franquicia, continuará su gradual declive de súper estrella a jugador promedio.

Quizás la principal esperanza de los Rays es Kevin Kiermaier, quien ha sido una gran sorpresa para Tampa, principalmente por sus habilidades defensivas. Kiermaiersolo tiene 26 años y aunque no posee un excelente promedio de bateo contra lanzadores zurdos, los Rays podrían tener un jugador de élite en la alineación.

Por otra parte, Tampa Bay se perfila como un equipo que hará hincapié en su profundidad para compensar su carencia de estrellas. Jugadores como Steven Souza, Daniel Robertson, Steve Pearce, Brandon Guyery Curt Casalise proyectan bien para este año y casi seguramente los veremos actuar en la grama del Latino. Los Rays seguramente combinarán y ajustarán su exceso de jugadores útiles, distribuyéndolos de tal forma que cada uno esté en condiciones de aportar al éxito del conjunto.

Los Rays tienen una buena reserva de brazos jóvenes y fuertes. El as del grupo de lanzadores, Chris Archer, está saliendo de un año en el que ponchó a casi 11 bateadores por cada nueve innings y registró un promedio de carreras limpias de 3.23. Alex Cobb no picheó durante el 2015, pero se espera que lance al menos 128 entradas en la venidera temporada.Drew Smyly y Matt Andriese parecen ser sólidos con proyecciones en cuanto a promedio de carreras limpias.

Si hay una debilidad en el grupo de picheoes en los relevistas. Brad Boxbergerdeberá ser el principal apagafuegos de los Rays, a pesar de haber terminado una temporada en la cual obtuvo resultados mediocres, como un promedio de carreras limpias de3.71. Danny Farquhar y Steve Geltz se unen a Boxberger como los únicos brazos de reserva de los Rays con una proyección de promedio de carreras limpias superior a la media de la liga.

Los Rays, como un todo, lucen como un equipo promedio. El equipo tiene pocos jugadores con problemas, pero tampoco tiene muchos jugadores de élite. La otra debilidad es la falta de dinero para hacer contrataciones jugosas entre los agentes libres, razón por la cual seguirá dependiendo de su sistema de granja para generar jugadores de nivel.

Sin embargo, la organización opina que el equipo aún luce competitivo, al menos para el 2016. Mientras es poco probable que Tampa Bay gane la División Este de la Liga Americana, ellos, junto a Boston, Toronto y Baltimore, forman un grupo sólido de conjuntos a los cuales tienen que enfrentarse los Yankees de Nueva Yor