Nelly Cruz, Directora de Relaciones Públicas de la Compañía de Turismo de Puerto Rico

Por: José Carlos de Santiago

A pesar de que históricamente su principal mercado ha sido Estados Unidos, Puerto Rico ha comenzado a mirar con más atención hacia Europa, y particularmente hacia España; y no quiere sólo más visitantes de este país, sino también inversores que, como Sol Meliá, decidan apostar por un crecimiento hotelero que se propone 5.000 nuevas habitaciones en esta administración. La isla caribeña confirmó estos anhelos con una activa participación en la más reciente edición de FITUR

¿Cómo tiene previsto Puerto Rico poner en marcha su nueva campaña en el mercado europeo?

-Hemos estado trabajando intensamente para que Puerto Rico se conozca, no sólo en España, sino también en Inglaterra, Alemania y en todos los lugares donde tenemos una oportunidad de crecimiento. Obviamente, España es nuestro principal mercado en Europa y por eso asistimos este año a FITUR con tanta ilusión, con tanto ahínco, para dar a conocer todo lo que Puerto Rico tiene que ofrecer.

Este año el stand de Puerto Rico fue muy visitado en FITUR. ¿Cuál es la noticia más importante que les pueden dar a nuestros lectores al respecto?

-Nosotros estamos motivando a todo el mundo para que conozca Puerto Rico. Montamos en FITUR un stand lleno de imágenes de la isla. Allí estuvo recogido todo el colorido, todo el sabor de Puerto Rico; y a diferencia de ediciones anteriores, en esta oportunidad llevamos también una banda de Jazz Latino para dar a conocer ese otro Caribe, ese otro sabor musical que tenemos.

Promovimos además en FITUR nuestra nueva campaña de publicidad titulada "Explora Más Allá de la Playa", porque Puerto Rico ofrece la oportunidad de pasar unos días en la playa y luego alquilar un auto y conocer nuestras 78 municipalidades, visitar Puerta del Sol en el oeste, Puerta Caribe en el sur, las islas municipios de Vieques y Culebra. Puerto Rico es un destino seguro, sofisticado, donde los turistas pueden ir de compras con las mejores marcas, disfrutar de la vida nocturna, casinos, buenos bares y restaurantes, o sencillamente levantarse temprano e ir a jugar golf en los mejores campos del Caribe.

¿Cuál es la política de promoción del gobierno de Puerto Rico, y cómo se encuentra ubicada España en ella?

-Obviamente, nuestro mercado principal es Estados Unidos y ahora más con la oportunidad que tenemos de que Puerto Rico está exento en la nueva ley de exigencia de pasaportes. No obstante, España siempre ha sido un mercado clave para nosotros. Tenemos vuelos directos semanales con Iberia y queremos reforzarlos y mejorarlos. Queremos que más españoles visiten la isla, que la conozcan, la experimenten y traigan a otros a conocerla.

También deseamos que más cadenas hoteleras españolas vengan a Puerto Rico a invertir como lo hacen en otras islas del Caribe. Ahora mismo tenemos a Sol Meliá con su hotel Paradisus, ya están mirando una segunda opción en la isla, en San Juan, y pronto estaremos haciendo un anuncio al respecto. Recibimos en FITUR la visita de compañías que quieren ir a la isla a invertir.

Si Puerto Rico tomara a España como base para su promoción europea, ¿qué países europeos pudieran ser los que en este momento tengan las condiciones para poder crecer rápidamente hacia ese destino? ¿Serían países de Europa del Este o de Europa Occidental?

-Por el acceso aéreo, sería Europa Occidental. Estamos en negociaciones con otra línea aérea del norte de Europa para que realice vuelos regulares a Puerto Rico, no serían vuelos charter sino regulares. Estamos a punto de concretar ese acuerdo y seguimos enfocándonos en el mercado alemán, en el mercado inglés.

Estuvimos participando, por primera vez en muchos años, en el World Travel Market y la experiencia fue excelente y el interés en Puerto Rico increíble. Como es conocido, allí el Caribe anglófono tiene mucha más prominencia que nosotros, de la misma forma que aquí en España Puerto Rico tiene más prominencia que el Caribe anglófono. Aun así, fue una experiencia maravillosa, porque vimos como todo el mundo llegaba interesado en Puerto Rico. Creemos que es un mercado con muchas oportunidades.

¿Cuántos turistas reciben de Alemania y cuántos piensan atraer?

-Provenientes de toda Europa, tenemos alrededor de 40,000 visitantes, me refiero a la cifra de los turistas que llegan y se registran en hoteles. Así es como medimos la cantidad de visitantes. Pero hay muchos más que arriban a la isla por su cuenta y pernoctan en casas de hospedaje, en casas de amigos, van por su propia cuenta a acampar, porque Puerto Rico ofrece opciones para todo eso.

Por supuesto, queremos que esos registros hoteleros aumenten, que haya más presencia, que nos vean más, y lo hacemos a través de esfuerzos de relaciones públicas, con una publicidad limitada porque, obviamente, no podemos competir en las ferias grandes con lo que hacen otros países para los cuales éste es su mercado principal.

¿Qué significa para Puerto Rico el turismo de cruceros?

-Muchísimo. Somos el segundo puerto del hemisferio en tránsitos, aunque Puerto Rico sirve tanto como puerto de tránsito como de salida. Muchas de las islas caribeñas nos dicen que dependen de nosotros, que si el crucero no sale o hace escala en Puerto Rico nunca va a llegar a esas otras islas.

Hemos invertido muchísimo en los viajes de incentivos. Tenemos un programa de incentivos de cruceros, que fue un acuerdo que se firmó con la Florida Caribbean Cruise Association (FCCA) con el cual esperamos aumentar el número de pasajeros y el ingreso que recibimos de ese mercado. Es un acuerdo muy positivo, no solo para Puerto Rico, sino también para el resto del Caribe donde, además, se le obliga a las líneas de cruceros a comprar productos en Puerto Rico y por esto reciben incentivos. Procuramos con ello que la gente permanezca más tiempo en el puerto, porque eso se traduce en más ingresos para nuestra economía.

Además tenemos un programa de acceso aéreo mediante el cual compartimos con las líneas aéreas el mercadeo de sus vuelos, en lugar de subvencionar asientos vacíos. Es un cambio radical respecto a lo que se hacía antes, y así aseguramos que la marca de Puerto Rico esté en todas partes con ellos y que esos vuelos sean exitosos. Así hemos logrado, por ejemplo, que aerolíneas como JetBlue, Delta y Continental vuelen a los tres aeropuertos internacionales de Puerto Rico, y que nuevas aerolíneas lleguen a la isla.

¿Qué otras líneas aéreas vuelan a Puerto Rico?

-Actualmente solo vuela Iberia, pero se pueden hacer conexiones a través de líneas norteamericanas y llegar a Europa desde cualquier ciudad de Estados Unidos.

Respecto al tema de los impuestos sobre la hotelería. ¿Cómo van a ayudar a los turistas para que no tengan que pagar esos impuestos tan altos?

-Estamos totalmente en desacuerdo con el gravamen que se impuso en la ciudad de San Juan. Solamente en la capital de la isla, debido a los impuestos por habitación y por noche, estamos enfrascados en estos momentos en un caso judicial contra la municipalidad de San Juan, de manera que no puedo hacer más expresiones respecto a este tema.

Yo he visitado Puerto Rico y lo conozco, pero muchas veces no se promocionan las bellezas de la isla de forma que el turoperador francamente pueda ofrecer destinos que no sean San Juan. ¿Cómo van a convencer a los turoperadores para que eso se pueda hacer?

-Estamos desarrollando paquetes que invitan a los turistas a salir de la ciudad, a pasar unos días en San Juan y otros fuera de esa ciudad, por ejemplo, en Puerta del Sol. Hemos desarrollado dos marcas regionales en Puerto Rico. Una de ellas es Puerta del Sol en la zona oeste, con 17 municipalidades, que cuenta con su aeropuerto y su muelle.

Tenemos por otra parte el área del sur, Puerta Caribe, que también tiene aeropuerto internacional y muelle, y muy pronto contará con el Puerto de las Américas para trasbordo, con una oferta increíble, totalmente variada y diferente a la de San Juan, pero donde siempre el turista va a encontrar el sabor de nuestra gente, campos de golf, casinos, gastronomía, porque están por toda la isla.

Con relación al desarrollo hotelero, ¿qué planes tienen para el futuro?

-Tenemos una meta en nuestra administración de aumentar en 5,000 habitaciones nuestro inventario hotelero. Nosotros contamos con alrededor de 14,000 habitaciones y el ingreso que recibimos de esta cantidad de cuartos es de alrededor de 3,000 millones de dólares. Lo que nos interesa es aumentar en 5,000 habitaciones en el mandato de esta administración, y ya a dos años se puede decir que hemos logrado el 50% de esa meta. Ya están en proceso de construcción o a punto de ser inauguradas 2,500 de estas habitaciones.

¿A qué cadenas o grupos hoteleros pertenecerán?

-Hay de todo. Tenemos Starwood, Hilton, Meliá. Son distintos proyectos que están en desarrollo. Hay mucha confianza en el mercado de Puerto Rico.

Es cierto que Puerto Rico quiere más habitaciones, y más habitaciones españolas, pero es sabido que existe una serie de requisitos o de formulaciones que hacen muy difícil que un grupo pueda establecerse en ese país. ¿Qué me puede decir al respecto?

-Lo que sucede es con el terma de los permisos, eso es algo en lo cual nuestra administración está muy comprometida en acelerar procesos. Nosotros cumplimos con los reglamentos de Puerto Rico y con los del Gobierno Federal, y es ahí donde la cuestión se complica un poco. Pero en el tema de incentivos financieros para establecerse en Puerto Rico, somos sumamente agresivos, hay muchísimas oportunidades y nos hacemos socios del que venga a establecerse, y nos vamos de la mano con ellos, en mercadeo y en desarrollo hotelero.

¿Cómo marcha el turismo de congresos y convenciones en Puerto Rico?

-Está en crecimiento. En noviembre del 2005 inauguramos el centro de convenciones más moderno, grande y maravilloso de todo el Caribe. Nuestro centro de convenciones, además de ser una obra arquitectónica, cuenta con todas las facilidades para que cualquier grupo haga que su convención sea un evento inolvidable.

Puerto Rico también tiene un gran interés en el desarrollo del turismo cultural ¿no es así?

-Uno de los objetivos prioritarios de nuestro gobierno es hacer de la cultura una parte principal del desarrollo integral y económico de Puerto Rico, fomentando todas aquellas expresiones de cultura que contribuyan al desarrollo de los valores que distinguen a nuestra nación.

Con el propósito de potenciar el turismo cultural estamos desarrollando el Distrito Cultural de San Juan. Este es un proyecto dirigido por el Instituto de Cultura Puertorriqueña y la Compañía de Turismo de Puerto Rico, y al que se ha integrado el sector privado y comunidad cultural de la capital. El Distrito Cultural cuenta ya con un sitio de internet, http://www.distritoculturalpr.com/.

Pretendemos desarrollar futuros distritos en diferentes regiones de la Isla para continuar fomentando y promoviendo el turismo cultural

¿Qué turoperadores europeos trabajan con ustedes, y cuáles de ellos son españoles?

-Turoperadores españoles están prácticamente todos. Hay cinco que son más fuertes: Viva Tours, Nobel, El Corte Inglés, por solo mencionar algunos, pero realmente trabajamos con todos. Lo mismo sucede con los turoperadores alemanes e ingleses. Estamos trabajando con todos de la mano, porque es importante que conozcan bien nuestro producto para que lo puedan promover.

El mercado brasileño y portugués, cada uno independientemente, ¿cómo están reflejados en Puerto Rico? ¿Qué interés tienen por el mercado brasileño y el latinoamericano en términos generales?

-Tenemos mucho interés. Siempre hemos tenido presencia en Latinoamérica y participamos en las ferias principales que se celebran en todo el hemisferio. La feria de Brasil es un evento en el que siempre estamos presentes. Igualmente vamos a Argentina, Chile, México, Ecuador, Venezuela y Colombia. México también es un mercado muy importante para nosotros.

¿Y dentro de México cuáles son los destinos más importantes para ustedes?

-El Distrito Federal y el Norte. México nos visita mucho para cruceros, muchísimos mexicanos viajan a Puerto Rico para tomar cruceros y tenemos allí una presencia sólida y constante, además de que con México, al igual que ocurre con España, nos unen grandes lazos de amistad y culturales, y siempre hay una relación de afectuosidad. También tenemos muchos mexicanos viviendo en Puerto Rico, lo cual aumenta también ese número de visitantes.

¿Considera que FITUR es una feria interesante para el Caribe, y un evento al que si otros caribeños asistieran tendrían la oportunidad de conocer a inversores que serían muy importantes para ellos?

-Para mí es la feria más importante para el Caribe. Es nuestra feria más importante porque a ella viene todo el mundo. Vienen vendedores de revistas, mayoristas, turoperadores, inversionistas, desarrolladores y todo el que quiera hacer negocios viene a FITUR.

¿Quisiera añadir algo más?

-Recientemente en nuestra página electrónica, http://www.gotopuertorico.com/, acabamos de establecer un sistema de reservas donde cualquier consumidor puede ir directamente y reservar su habitación. En los próximos meses vamos a añadir las reservaciones para el transporte aéreo y terrestre. Estamos en un proceso de construcción, pero cualquier turista puede mañana mismo decidir ir a Ponce, sentarse frente a su computadora y escoger en qué hotel de Ponce Puerta Caribe se quiere hospedar. Lo reserva, ve cómo va a ser la habitación, las facilidades que tiene y comprar ahí mismo la estadía.