Mónica Lozano, Responsable de Turismo de Termas en el Ministerio de Turismo y Deporte de Uruguay

En el noroeste de Uruguay, los departamentos de Salto y Paysandú concentran la actividad turística termal del país sudamericano. Sobre la infraestructura disponible, las vías de acceso y otras particularidades habló a Caribbean News Digital la responsable de promoción de esta modalidad.

La estructura del Mintur de la que forma parte su departamento, ¿cómo es?

-En el Ministerio de Turismo tenemos el Departamento de Planeamiento Estratégico. Allí contamos con varios productos, como el Turismo de sol y playa, el Turismo de Eventos y Convenciones, Ecoturismo y Turismo Rural, el Turismo de Cruceros, que está creciendo desde hace poco, el Turismo Histórico-Cultural y el Turismo de Termas. Yo trabajo para promocionar el producto termal de nuestro país.

¿Dentro del turismo de termas está considerado el de Spa, como turismo de lujo?

-En nuestro país, y también en Argentina, que es además de Brasil donde se concentran las termas en Sudamérica, éstas se caracterizan por el turismo recreativo más que el de salud, a diferencia de otros países como España, por ejemplo, donde se trabaja mucho con lo que es el Spa, la salud. Aquí la orientación es más de recreación.

¿Se trata de turismo natural o de termas dentro de instalaciones turísticas, o de termas libres?

-En Uruguay las termas se encuentran ubicadas en el norte, en los departamentos de Salto y Paysandú, porque esos departamentos están localizados sobre el Acuífero Guaraní, que comprende no sólo parte de Uruguay sino además de Argentina, Brasil y un poco de Paraguay. Es una de las reservas de agua dulce más grandes que existen en el planeta.

Por allá por la década de los años 40 del siglo XX, en el departamento de Salto estaban buscando petróleo, y en lugar de petróleo hallaron pozos termales. Y poco a poco fueron surgiendo piscinas, complejos hoteleros, y así se empezó a formar, primeramente en Salto, este sector de complejos turísticos termales. Luego se expandieron hacia el departamento de Paysandú, ya que comenzaron a extraer más pozos termales.

Así surgió y se ha desarrollado la industria de aguas termales en Uruguay, digamos que de una forma algo desorganizada, no planificada, que es lo que el Ministerio proyecta corregir ahora con un plan de turismo sustentable: organizar y planificar el turismo termal.

Aparte del turismo termal dentro de estos complejos turísticos, ¿existen servicios ya relacionados con la salud? ¿Cuáles son los tipos y categorías de las instalaciones?

-Para ir a las fuentes termales, nosotros tenemos desde el nivel del camping hasta el hotel de cinco estrellas. Generalmente los hoteles de cuatro y cinco estrellas es donde encontramos los Spa, donde ya los turistas cuentan con jacuzzis, terapias relacionadas con barros, aguas termales o piedras…

¿Cuáles son los turistas que habitualmente viajan a esas regiones?

-Tenemos una fuerte afluencia de turistas desde Argentina, y un porcentaje menor de Brasil. Además, en menores cantidades, algunos de Estados Unidos, Paraguay…

¿Cuántos visitantes al año?

-Este año vamos a llegar al medio millón de turistas. Son muchos los visitantes que van a la región termal. Los uruguayos suman el mayor público en la zona: de Montevideo y del este principalmente. Quieren alejarse de la ciudad y relajarse en las aguas termales.

¿Tienen aeropuerto cercano?

-Contamos con un aeropuerto que próximamente se va a inaugurar en Salto. Sólo falta agregar unos metros de pista para que pueda funcionar. Posiblemente Buquebús será la empresa que estará llegando hasta allí, desde Argentina. Pero, por otro lado, tenemos una autopista, la 14, desde Buenos Aires, que ahora va a ser doble vía y que permite llegar a las termas en dos horas desde esa capital.

¿Y desde Montevideo?

-Quienes van a las termas mayormente van en familia y usan sus propios vehículos. Sucede así en el mayor porcentaje de visitantes uruguayos. También hay autobuses de todas las compañías que llegan a la región termal, y agencias de viajes que venden excursiones a las termas. Pero, repito, la mayoría de los uruguayos hacen turismo familiar, y generalmente usan sus autos o buses contratados. Tercera edad, también.

¿Cuál es el costo promedio de una noche en esos destinos?

-Los hoteles de cuatro y cinco estrellas van de los 70 a 80 dólares la noche.

¿Y en otras categorías?

-Podemos encontrar precios de 30 o 40 dólares. Tenemos seis centros termales en Salto y Paysandú. Cada uno cuenta con su particularidad, y todos tienen paisajes de gran interés rodeando las termas. Todos se diferencian. Tenemos, por ejemplo, un centro termal que es una estancia turística: en el medio del campo, puedes estar bañándote con aguas de pozo del Acuífero Guaraní.

¿Cuáles son las temperaturas?

-Las de las aguas van de 38 hasta 47 grados, aproximadamente.

¿Y la temperatura ambiental?

-Casi lo mismo que acá, en Montevideo, a unos 450 kilómetros o a cuatro horas en auto desde las primeras termas de Paysandú. Es decir, verano con calor e invierno frío. Aunque pudiera decirse que el clima es más cálido y húmedo que en el conjunto del país.