Gloria Clavel de Velásquez, Gerente de Iberia en Panamá

Por: María Caridad González

A partir del interés creciente que toda Centroamérica está despertando en el mercado emisor europeo, la aerolínea española Iberia decidió incrementar sus vuelos hacia esta región, y transporta actualmente uno de cada dos pasajeros que se mueven entre Europa y estos países. Sin lugar a dudas, Panamá es una de las naciones a las que Iberia espera llegar más, pues la empresa sabe del gran movimiento de visitantes de ocio y negocios que este país está generando. Es por eso que las frecuencias abiertas recientemente por la compañía buscan precisamente vender más asientos para ese destino en particular

¿Cómo se va a comportar Iberia en función de la apertura de nuevas frecuencias en la región centroamericana?

-Creo que sería necesario hacer un poco de historia. En el año 2004 Iberia cerró su centro de distribución en Miami, a donde volaba diariamente desde Madrid, desde Panamá, Guatemala, Tegucigalpa, y desde todo Centroamérica. A raíz del problema del 11 de septiembre del 2001, en el 2004 Iberia cerró ese hub de Miami y puso vuelos directos a Panamá, Costa Rica y Guatemala.

Hacia Panamá hay tres vuelos semanales que van a continuar, pero vamos a volar a través de la ruta Madrid-Guatemala-Panamá-Madrid con vuelos directos tres veces a la semana.

¿Qué quiere decir esa famosa ampliación que tanta cobertura ha recibido en los medios de prensa? Significa que aunque vamos a continuar con los mismos vuelos, el hecho de cambiar la ruta hacia la vía de Guatemala va a ser importante, porque nos va a permitir vender más asientos para Panamá. Como anteriormente estábamos volando vía Costa Rica, el 70 por ciento de los asientos que se vendía en Europa se hacían hacia Costa Rica, y solamente nos quedaba un 30 por ciento.

Con Guatemala eso no va a ser así, porque Panamá tiene la misma demanda de turistas que Guatemala, y eso nos va a permitir tener una proporción mayor en cuanto a la ocupación del avión de la que tenemos en la actualidad.

¿Significa eso entonces que van a abandonar la vía Madrid-Costa Rica?

-Vamos a hacer un vuelo diario a Costa Rica desde Madrid, y tenemos además el acuerdo con el Grupo TACA para cubrir la ruta Costa Rica-Panamá mediante el sistema de código compartido. Eso significa que compras un boleto Madrid-Panamá y vuelas en Iberia la ruta Madrid-San José, mientras que la ruta San José-Panamá la vuelas en TACA, te cuesta lo mismo que si adquirieras un Madrid-Panamá-Madrid.

¿Cuáles son los acuerdos que en estos momentos tiene Iberia con otras líneas aéreas?

-Con el ánimo de poder ofrecer más asientos hacia Panamá, Iberia mantiene un acuerdo de código compartido con el Grupo TACA y con American Airlines. Eso quiere decir que el pasajero puede volar diariamente a Miami –porque el vuelo diario Madrid-Miami se mantiene-, lo que cerró fue el centro de distribución para Centroamérica en esa ciudad. Puedes tomar un vuelo en Madrid y llegas a Panamá en un vuelo de American Airlines, pero con el mismo precio que si compraras un boleto Madrid-Panamá-Madrid. Esa es la gran ventaja, además del hecho que American Airlines vuela diariamente Miami-Panamá, igual que TACA vuela todo el día la ruta San José-Panamá.

En pocas palabras, ofrecemos tres vuelos directos semanales, además de un vuelo diario con American Airlines mediante código compartido, y mediante el mismo sistema otro vuelo diario con TACA. Con este sistema, Iberia responde de esa forma a la demanda que tiene Panamá en estos momentos.

¿Cómo se comportaron los niveles de venta de Iberia en el año 2006?

-El 2006 fue bueno y el 2007 está siendo mejor.

¿Cree usted que esos resultados positivos del primer trimestre guardan relación a lo sucedido con Air Madrid?

-No sé si es realmente lo de Air Madrid la causa fundamental, pero sí hay una demanda permanente. En el 2006 había también un nivel de demanda a pesar del hecho de que Air Madrid volaba dos veces a la semana. Esa demanda se mantiene hoy en día, con un nivel ligeramente superior. Ya en el 2004 y el 2005 había demanda.

¿Cómo se está comportando la presencia del turismo europeo en Centroamérica, y especialmente en Panamá?

-Hay un incremento significativo. Antes era difícil ver turistas alemanes en la región, sin embargo ahora se ven muchos grupos de alemanes, de franceses que anteriormente eran inexistentes. No había turismo europeo.

¿Tienen algún tipo de acuerdo con algún turoperador importante, como Thomas Cook, Neckermann?

-A nivel central, Iberia tiene acuerdos con los grandes mayoristas alemanes, franceses e italianos para cubrir muchos destinos, porque debemos recordar que Iberia vuela hacia toda Latinoamérica.

¿Con qué tipo de aeronaves están volando en estos momentos a Panamá y al resto de Centroamérica?

-Con el Airbus 340-600 que tiene una capacidad de 352 pasajeros por aparato. Es un avión muy moderno.

En momentos en que las aerolíneas europeas están apostando por las alianzas, como KLM-Air France, se rumoraba que Iberia tendría interés de hacer lo mismo con British Airways. ¿Qué nos puede decir al respecto?

-Hasta este momento, British Airways posee un 10 por ciento de las acciones de Iberia, lo cual es ya bastante. Yo me voy a limitar a reiterar lo que dijo el Presidente de la compañía en una entrevista reciente que le realizaron, de que el futuro de las aerolíneas está en las alianzas, de manera que es de suponer que vayamos camino a algo así.

¿Cómo está trabajando el Ministerio de Turismo en función de enlazar toda la infraestructura necesaria para garantizar la calidad del servicio que demanda el visitante en el país?

-Se están haciendo grandes esfuerzos en aras de mejorar la infraestructura. Nosotros no teníamos prácticamente nada hace algunos años, sin embargo ahora tenemos muchos hoteles nuevos. La infraestructura se va mejorando en la medida en que la demanda va creciendo y el IPAT (Instituto Panameño de Turismo) ha respondido, se está poniendo mucho interés en apoyar la infraestructura turística que tenemos para desarrollarla aun más. Puedo decirle que se ha aprobado la construcción de muchos hoteles y establecimientos. Pero todo esto es a raíz del crecimiento de la demanda, ya que tiene que haber una correlación entre esa demanda y la oferta.

¿A qué atribuye usted el crecimiento del turismo en Panamá en estos momentos?

-Se debe a varias razones. La primera, que Panamá es un destino nuevo. Siempre los turistas europeos están a la búsqueda de nuevos destinos. Panamá no se vendía como destino turístico hace algunos años y eso ha cambiado últimamente. Panamá se había dedicado más que nada a convertirse en el centro financiero y bancario que es hoy en día, a la zona libre y al Canal, y el turismo se quedó algo rezagado. Sin embargo en los últimos años ha crecido el interés, tanto de los turistas por visitar el país como de los empresarios por invertir en el sector turístico. Se ha visto una apertura y eso se debe, en principio, a su condición de destino nuevo.

En segundo lugar, tenemos el Canal que es una obra atractiva ante los ojos del mundo. Conocer el Canal es importante. Hay playas en muchos lugares, pero no un Canal. Es como si se tratase de la Octava Maravilla del Mundo.

Por otro lado está el hecho que los precios no se han disparado y se mantienen bastante cómodos, por así decirlo, para los europeos y los norteamericanos. Panamá también ha tenido la suerte de que los turistas andan buscando países que sean más seguros, donde no haya terrorismo, y Panamá ofrece bastante seguridad dentro de la inseguridad que prevalece en el mundo actual y aun se le mira como un país seguro. Tenemos además una democracia estable, donde no existen problemas gubernamentales o políticos, y eso es algo que el turista busca y agradece.

¿Qué esperan del año 2007 para Iberia, concretamente?

-El 2007 estamos definitivamente seguros que va a ser mejor que el 2006 y que tendremos que aumentar los vuelos ante la demanda que existe en estos momentos. Al igual que el turista busca destinos seguros, también busca aerolíneas que le ofrezcan seguridad. Pienso que eso, tanto para Iberia como para Panamá, es importante. Vamos a tener que aumentar las frecuencias en la medida en que pase el tiempo.