Gastroenteritis aguda producida por Norovirus o Calicivirus

Recientemente, dos barcos de la compañía Princess Cruises que regresaban de cruceros por el Caribe registraron cerca de 500 casos de pasajeros y tripulantes enfermos con una gastroenteritis causada por Norovirus. A propósito, describimos las características del grupo de virus, los brotes y su forma de transmisión, entre otros datos.

La primera cepa de Norovirus, el agente Norwalk, fue descubierta a raíz de un brote de gastroenteritis que se registró en una escuela de Norwalk, Ohio, en 1968. Posteriormente se notificaron muchos brotes con síntomas similares en otros entornos, como restaurantes, asilos de ancianos, guarderías y cruceros.

Los investigadores han observado que estos brotes fueron causados por virus relacionados con el agente Norwalk, por lo que inicialmente se les llamó virus similares al Norwalk. Norovirus es ahora el nombre oficial de este grupo de virus.

Los Norovirus se han convertido en una causa reconocida de gastroenteritis aguda (GEA), la cual afecta a muchas personas a la vez dando lugar a brotes epidémicos en distintos ámbitos y entornos cerrados, como puede ser a bordo de cruceros, puede también generar problemas a bordo de los aviones, pero también son una causa importante de diarreas transmitidas de persona a persona en hospitales, residencias geriátricas, escuelas y casas de colonias.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad? Las infecciones por Norovirus, incluso presentándose en forma de brotes, no se diagnostican y su prevalencia real no se conoce con exactitud. Muchas veces los afectados no acuden al médico y si lo hacen raras veces se  recogen muestras para establecer el diagnóstico.

Para el diagnóstico es necesario un gran volumen de heces, cuyas fracciones deben almacenarse a 40C para estudios de microscopía electrónica y a -200C para ensayos antigénicos. Es esencial contar con el suero de fase aguda y de convalecencia (intervalo de tres a cuatro semanas) para identificar y vincular las partículas observadas por microscopía inmunoelectrónica con la causa de la enfermedad.

Los métodos de  detección pueden realizarse por reacción en cadena de polimerasa  (PCR) que se ha convertido en las técnicas de detección habituales en heces, agua o alimentos.

¿En qué países se presenta con mayor frecuencia? Su presencia es mundial y común; con gran frecuencia aparecen brotes, pero también la enfermedad se presenta de manera esporádica y afecta a todos los grupos de edad.

Los brotes en los Estados Unidos suelen producirse por consumo de mariscos crudos. El Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC) calcula que todos los años hay más de 20 millones de casos de gastroenteritis aguda atribuidos a infecciones por Norovirus. Esto quiere decir que todos los años, 1 de cada 15 estadounidenses se enferma por Norovirus.

También se estima que los Norovirus causan 70.000 hospitalizaciones y más de 500 muertes. En Europa entre 1995 y 2000 más del 85% de todos los brotes de gastroenteritis de origen no bacteriano fueron debidos a virus de Norwalk. En Suecia entre 1994 y 1998 se presentaron 455 brotes. Igualmente, en Japón la mayoría de brotes de gastroenteritis no bacteriana en el área de pediatría son causados por Norovirus.

En España infecciones virales producidas por el Norovirus, saturan las consultas de medicina de familia, de pediatría y de los servicios de urgencias hospitalarios.

¿Cuál es el reservorio? El hombre y las ostras son el reservorio del Norovirus. En cuanto a la transmisión primaria, ésta ocurre por vía fecal-oral de manera predominante, aunque se ha sugerido la transmisión por contacto y por el aire a partir de fómites, los alimentos, el agua y los crustáceos, mientras que la transmisión secundaria se da en los miembros de la familia.

Los Norovirus pueden pasar rápidamente de persona a persona en lugares cerrados y concurridos, como instituciones de cuidados prolongados, guarderías, escuelas, restaurantes, hoteles,  cruceros  y naves aéreas.

También se puede adquirir al comer o beber alimentos contaminados con Norovirus, como mariscos, alimentos listos para consumir en contacto con manipuladores de alimentos infectados (ensaladas, sándwiches, hielo, galletitas, frutas) o cualquier otro alimento contaminado; al tocar superficies u objetos contaminados  y luego llevarse las manos o los dedos a la boca, o tener contacto directo con otra persona que está infectada (por ejemplo, al cuidar de alguien enfermo por Norovirus, o al compartir alimentos o cubiertos con alguien que está infectado).

El período de incubación de 12 a 48 horas.

En cuanto a las medidas preventivas, es importante educar a la población respecto a la importancia de lavarse perfectamente las manos, es decir  con jabón y agua corriente durante al menos 20 segundos, especialmente después de ir al baño y antes de preparar la comida.

Proteger, purificar y clorar los abastecimientos públicos de agua, proporcionar abastecimientos particulares higiénicos y evitar conexiones cruzadas entre los abastecimientos de agua y las de flujo inverso del alcantarillado.

Se debe combatir los vectores y eliminar adecuadamente la basura. Si trabaja en un restaurante o rotisería, evite el contacto sin guantes con los alimentos listos para consumir. Limpie y desinfecte las superficies contaminadas con vómitos o diarrea (use un limpiador de lejía para el hogar como se indica en la etiqueta). Limpie y desinfecte las superficies y los equipos para preparar la comida. Si tiene diarrea o vómitos, no cocine, prepare ni sirva la comida a otras personas.

Lave las frutas y verduras y cocine bien las ostras y otros mariscos antes de consumirlos. Mantenga una limpieza escrupulosa para la preparación y manipulación de los alimentos, la  refrigeración a la temperatura apropiada y el almacenamiento adecuado de las ensaladas y otros alimentos que se sirven frío.

Otras recomendaciones son pasteurizar o hervir toda la leche o los productos lácteos, limitar la pesca y venta de mariscos exclusivamente a los que proceden de sitios autorizados, lavar las prendas de vestir y la ropa blanca sucia con vómitos o materia fecal de inmediato y retirar los artículos cuidadosamente para evitar la diseminación del virus.

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