Estados Unidos: Aerolíneas de este país comienzan a ver el cielo despejado
Estados Unidos. Después de varios años difíciles, las aerolíneas de esta nación tienen un horizonte más claro, beneficiándose por el abatimiento de costos y la reducción del precio de los combustibles, una perspectiva que alienta la consolidación del sector. Por primera vez desde la crisis que sucedió a los atentados del 11 de septiembre de 2001, no son las aerolíneas de bajo costo las que registran beneficios.
American Airlines (AMR), primera aerolínea del país, logró un beneficio neto de 231 millones de dólares, Continental Airlines de 343 millones y United Airlines, salida de la quiebra en febrero del 2006, de 23 millones.
"Si el 2005 fue el año de las quiebras, el 2006 es cuando el cielo comienza finalmente a despejarse para las empresas tradicionales”, estimó Jim Corridore, de Standard and Poor's, quien reconoce que esta recuperación "en curso todavía es frágil".
En el sector hay todavía dos aerolíneas amparadas en la ley de quiebras: Delta Air Lines y Northwest Airlines. Además de United Airlines, US Airways salió de la bancarrota en septiembre de 2005, siendo adquirida por la compañía de bajo costo America West.
Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), las aerolíneas estadounidenses deberían lograr un beneficio acumulado de 200 millones de dólares en 2007, tras haber perdido 10.000 millones en 2005.
Principal factor positivo para el sector, "los esfuerzos sobre los costos fijos realizados por todas las principales compañías del sector para compensar los elevados precios del carburante y alinearse con las de bajos costos, que tienen gastos más bajos", resumió Barbara Beyer, del gabinete Avmark.
AMR por ejemplo, redujo sus costos reiteradamente desde 2001, logrando economizar 5.500 millones de dólares, suprimiendo 30% de sus puestos de trabajo.
Paralelamente las aerolíneas aplicaron alzas de tarifas para incrementar sus ingresos: 10 alzas en total en 2006, según el banco de inversiones JPMorgan.
Una factura de combustible más liviana también ayudó a las aerolíneas, varias de las cuales utilizaron el programa de "hedging", que consiste en comprar queroseno en el mercado a un precio fijo para protegerse contra aumentos de cotizaciones del combustible.
En el 2006 el precio promedio del barril fue de 66,05 dólares, según el Departamento de Energía (DoE), con una neta baja en el segundo semestre. Luego de un pico en julio que superó los 74 dólares, el precio medio se redujo a partir de setiembre.
Entre los riesgos que amenazan el futuro de las aerolíneas estadounidenses, los observadores identifican el apetito de las más grandes para apoderarse de las más débiles, y la competencia siempre tenaz de las "low cost".
Los rumores de consolidación en el sector se multiplican en los últimos meses, aunque limitados al mercado nacional. Washington retiró en diciembre un proyecto de ley que preveía la participación creciente de inversores extranjeros en el sector.
US Airways intenta comprar oficialmente a Delta, que intenta salir sola de la quiebra. Algunos analistas estiman que Northwest sería además el objetivo prioritario para US Airways, y que un acercamiento Delta-Northwest también es plausible.
En lo que respecta a las low cost, Air Tran presiona para comprar Midwest. Estas compañías de bajas tarifas conservan una ventaja competitiva, aunque la reducción de los beneficios de Southwest en el 4 trimestre despierta dudas sobre los límites del modelo de bajos costos.