El alivio de la pobreza a través del turismo
Por: Jasmin Garraway, Directora de Turismo Sustentable de la Asociación de Estados del Caribe
Según el Instituto de Recursos Mundiales, a comienzos de 1990 el turismo crecía a una tasa del 4% anual. Entre 1990 y el 2002, las llegadas turísticas internacionales aumentaron un 54% a nivel mundial, y la Organización Mundial del Turismo calcula que las llegadas turísticas superarán los mil millones en todo el mundo antes del año 2010. Existe un conjunto importante de información que apoya la perspectiva de que el turismo es una de las industrias que más rápido crece en todo el mundo, aun cuando todavía se encuentra en etapa embrionaria de desarrollo.
También se dice que el ecoturismo es uno de los segmentos de esta industria que evoluciona con más rapidez. Aunque las cifras sobre ecoturismo son difíciles de recoger, la OMT calcula que el gasto mundial en ecoturismo crece sostenidamente un 20% cada año, aproximadamente cinco veces la tasa de crecimiento de la industria del turismo como un todo.
El aumento de la demanda del ecoturismo puede atribuirse en parte a la ola de conciencia ambiental generada en todo el mundo. Durante los últimos 10 años, los estudios registran un cambio en las preferencias, favoreciéndose destinos basados en la naturaleza en países en desarrollo sobre los destinos europeos tradicionales.
El ecoturismo, definido como "viaje responsable a áreas naturales que conserva el ambiente y mejora el bienestar de la población local" está basado en la naturaleza, apoya el bienestar de las comunidades locales y promueve la propiedad local. Asimismo, está dirigido a minimizar los impactos socioculturales y ambientales negativos y contribuye a la conservación de la biodiversidad. Estos principios clave hacen del ecoturismo uno de los tipos más deseables de actividad turística, al estar vinculado al tema de la sostenibilidad, el que debería ser el objetivo de la industria turística en general.
El ecoturismo, cuando se le compara con otros sectores, es también el tipo de turismo que presenta unas de las mejores oportunidades en términos de los impactos directos y a largo plazo que se generan en comunidades de escasos recursos.
Oportunidades y desafíos
A nivel mundial, cerca de 1,2 mil millones de personas viven en condiciones de extrema pobreza. La pobreza es un tema central en los Objetivos de Desarrollo del Milenio acordados por 191 Estados Miembros de las Naciones Unidas. El objetivo abarcador es el de "reducir a la mitad el porcentaje de personas con ingresos inferiores a un dólar" antes de 2015. Aún los ingresos por turismo modestos generan un impacto importante en el bienestar de los beneficiarios en los Países Menos Adelantados (PMA), Países en Desarrollo Sin Litoral (PDSL) y Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID).
Si bien la industria del turismo presenta excelentes oportunidades para el alivio de la pobreza, algunos de los principales desafíos radican en compatibilizar los ingresos por turismo con la elevada tasa de llegadas turísticas, y generar beneficios directos para los pobres.
Existen una serie de temas a considerar en el tratamiento del alivio de la pobreza a través del turismo. Entre ellos se destacan el desarrollo de alianzas entre organismos gubernamentales, no gubernamentales, privados e internacionales; el empoderamiento de los pobres y la creación de acceso a oportunidades en la industria; la reducción de pérdidas y la mejora de los vínculos con otros sectores y el monitoreo del impacto económico de la industria.
Un desafío importante se plantea al integrar el turismo con otros sectores con vistas a reducir fugas y fortalecer vínculos. El éxito en la reducción de fugas se medirá por la capacidad de la comunidad para proveer bienes y servicios (formal e informalmente) a la cadena de suministro del turismo. El impacto económico directo del gasto del turismo se ve comprometido cuando las empresas tienen que procurar bienes y servicios fuera del área, generando de esta manera "una fuga" en la economía. Desafortunadamente, muchos proyectos turísticos experimentan un alto porcentaje de fugas económicas.
El precio de adoptar el camino de la sostenibilidad en el desarrollo del turismo es demasiado elevado, en particular para los países en desarrollo. Durante las últimas dos décadas, el ecoturismo se ha mostrado como un importante y promisorio agente catalizador de la conservación de la biodiversidad y el desarrollo sustentable. Se espera que un enfoque colaborativo de la sostenibilidad transforme al ecoturismo en una fuerza dinámica de cambio en el desarrollo sostenible.