¿Por qué ha colapsado Southwest Airlines tras la tormenta invernal?

Una tormenta invernal que dejó varios metros de nieve en gran parte de Estados Unidos provocó cancelaciones generalizadas de vuelos durante las vacaciones de Navidad. El lunes, los viajes en avión volvieron más o menos a la normalidad, a menos que se reservaran con Southwest Airlines.

Según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware, más del 90% de los vuelos cancelados el miércoles en Estados Unidos fueron de Southwest. Southwest canceló más de 2.500 vuelos. Le sigue SkyWest, con 77.

Southwest advirtió que seguiría cancelando vuelos hasta que pudiera volver a poner en marcha sus operaciones. El CEO de la compañía dijo que ésta ha sido la mayor interrupción que ha visto en su carrera. La administración Biden está investigando.

¿Qué ha ocurrido? Southwest tuvo una combinación de mala suerte y mala planificación. La tormenta golpeó con fuerza Chicago y Denver, donde Southwest tiene dos de sus mayores centros de operaciones: el aeropuerto Midway de Chicago y el aeropuerto internacional de Denver.

Pero hay más mala suerte porque la tormenta llegó justo cuando la llamada triplejemia se extendía por Estados Unidos, dejando a la gente y a sus familias enfermos de Covid, gripe y VSR. Aunque Southwest afirma que contaba con todo su personal para el fin de semana festivo, las enfermedades dificultan la adaptación a un mayor estrés del sistema. Muchas aerolíneas siguen careciendo de personal suficiente para recuperarse cuando acontecimientos como el mal tiempo provocan retrasos o las tripulaciones de vuelo sobrepasan las horas que les permite trabajar la normativa federal de seguridad.

Pero Southwest también se ha perjudicado a sí misma con un calendario agresivo y una inversión insuficiente en sus operaciones.

Los clientes varados no han podido ponerse en contacto con las líneas de atención al cliente de Southwest para volver a reservar vuelos o encontrar equipajes perdidos.

Los empleados también dijeron que no han podido comunicarse con la aerolínea, dijo el presidente del sindicato que representa a los auxiliares de vuelo de Southwest.

El frío extremo, el hielo y la nieve hicieron que los aviones se quedaran en tierra y dejaron a algunos miembros de la tripulación varados, por lo que los programadores de la tripulación de Southwest trabajaron furiosamente para elaborar un nuevo horario, haciendo coincidir la tripulación disponible con los aviones que estaban listos para volar. Pero la Administración Federal de Aviación regula estrictamente cuándo pueden trabajar las tripulaciones de vuelo, lo que complicó los esfuerzos de programación de Southwest.

Southwest acabó disponiendo de aviones listos para despegar con tripulación disponible, pero el software de programación de la compañía no fue capaz de emparejarlos con rapidez y precisión.

Si todo esto te suena, es porque no es la primera vez que el servicio de Southwest se funde de forma épica. En octubre de 2021, Southwest canceló más de 2.000 vuelos en un periodo de cuatro días, lo que costó a la aerolínea 75 millones de dólares.

Southwest culpó de ese colapso del servicio a una combinación de mal tiempo en Florida, un breve problema con el control del tráfico aéreo en la zona y la falta de personal disponible para adaptarse a esos problemas. Ha admitido que tenía problemas de servicio causados por la escasez de personal incluso antes de que los miles de vuelos cancelados dejaran varados a cientos de miles de pasajeros.

Al igual que en el caos de servicio de este mes, a Southwest le fue mucho peor que a sus competidores el pasado octubre. Mientras que Southwest canceló cientos de vuelos en los días posteriores al punto álgido de la interrupción de octubre, sus competidores recuperaron rápidamente la normalidad en el servicio.