Kathia Méndez Barcia, Jefa de Coordinación de Eventos del Instituto Panameño de Turismo

Por: José Carlos de Santiago

Panamá está preparándose para acoger cada vez más eventos y grupos de incentivos, a partir de la mejora de sus infraestructuras hoteleras y de una mayor promoción de sus bondades para este segmento en las principales ferias internacionales del ramo. Así lo manifiesta la señora Méndez Barcia en esta exclusiva con Caribbean News Digital

¿Qué significó para Panamá la participación en la última edición de EIBTM?

-Definitivamente, para Panamá fue un paso más a favor de cubrir el interesante mercado de incentivos y convenciones. Nuestro país está buscando acceso a grupos más grandes, cubrir, de acuerdo a nuestras necesidades y objetivos de mercadeo, lo que es el ambicioso mercado de incentivos, y EITBM es interesante para nosotros, ya que es una ventana muy importante y reconocida para este sector, que va creciendo cada vez más todo el mundo

¿Cuáles son los destinos de Europa que, en principio, están haciendo más congresos e incentivos en Panamá?

-Dentro de Europa tenemos principalmente a España, y grupos que vienen de Italia e Inglaterra. Pero buscamos también incorporar la parte de Escandinava que ha sido, a nivel de consumidores, un área interesante para nosotros, que ha crecido muchísimo, y queremos incorporarla al área de incentivos. De hecho, hemos tenido varias reuniones y contactos con gente del mercado holandés, los Países Bajos que estamos hablando, y cada vez están más interesados en incorporar a Panamá en sus planes.

¿Qué significa para ustedes el mercado ruso?

-El mercado ruso es de mucho interés para nosotros. Igualmente sentimos, en los eventos que hemos estado anteriormente, que hay interés de ellos hacia nosotros, por ver a Panamá como un destino exótico con una ciudad cosmopolita, del cual había muy poco conocimiento, pero que cada vez está despertando más el interés.

Dentro del mundo de congresos, ¿qué tipo de compañías son las que están yendo a Panamá?

-Principalmente las que creo son más relevantes o reconocidas en la industria: el área de farmacéuticas, de industria automotriz, la que tiene que ver con autopartes. También hay cierto segmento de Latinoamérica, sobre todo México, que está buscando nuevas alternativas, que es lo que han estado ofreciendo dentro de un mercado que ellos han trabajado desde hace mucho tiempo, y buscan a Panamá como otra alternativa.

¿Tienen representante en Europa y España, en particular, que promocionen directamente y cada día a Panamá como destino de congresos e incentivos?

-Yo creo que la labor que hemos hecho ha sido conveniente de acuerdo al período en que estamos. Nos manejamos con representaciones para eventos muy puntuales. No tenemos todavía una operación del día a día, permanente, pero llegará un momento en que la requeriremos, y definitivamente, España es algo importante para nosotros.

Dentro de Latinoamérica, me decía que México es un país importante. ¿Cómo están Argentina y Chile?

-Argentina y Chile, en lo que es mercado de incentivos, son también prioritarios para nosotros. Colombia, por la cercanía y las ventajas, no deja de ser interesante. Ahora estamos manejando grupos más pequeños, y tratando de despertar el interés de los meeting planners. Buscamos también mercados para irlos incorporando paulatinamente.

¿Quiénes son los turoperadores que más están vendiendo Panamá en España en estos momentos?

-En España tenemos a CouPanama y Columbia Tours, que están con nosotros. Ellos manejan el país desde hace varios años. Incluso han estado en FITUR, que si bien es abierto a lo que es mercado de consumo, unen estos dos eventos: este evento en Barcelona y lo que es Madrid; buscan esa combinación. También tenemos Viajes Arco iris y Panamá Travel trabajando en este mercado.

¿Qué relación tiene Camtur con los profesionales de este segmento?

-Tienen una relación muy importante con la Cámara de Turismo. Todos esos vínculos nos ayudan a establecer sinergias que, a la larga, redundan en beneficios para ambas partes, que es la idea de buscar esta relación y este intercambio en la industria.

¿Hay algún detalle más que desee comentar?

-Simplemente que pongan los ojos en Panamá. Estamos preparándonos cada vez más para recibir este tipo de grupos a nivel de nuestros centros de convenciones, que están buscando incorporar nuevas mejoras. También dentro de las infraestructuras hoteleras, donde sabemos que hay que ir construyendo más y mejores hoteles de buen nivel. Tenemos proyectos que están muy próximos a inaugurarse para el año 2009, 2010; con hoteles de 4 ó 5 estrellas, que es lo que busca este tipo industria. Trabajamos en eso, en ser cada vez más competitivos y enfrentarnos a este nuevo reto que ha ofrecido el turismo.

Lo que sí es cierto es que Panamá adolece de camas. El problema para organizar congresos que tienen es que faltan capacidades hoteleras. ¿Esto se resolverá en un período corto de tiempo?

-Podemos hablar de que en poco tiempo vamos a estar inaugurando en la ciudad varios hoteles. Hablamos de tiempo inmediato, en lo que transcurre el próximo año. El Hotel de Meridian abrirá en el 2009 en la capital, y está otro en el área de la playa. Los dos son cinco estrellas. Está además el Hotel Buenaventura. Pero en lo que finaliza el año estarán abiertos unos tres establecimientos más; o sea que estamos calculando unos seis hoteles con gran capacidad y buenas infraestructuras aptas para el mercado al que nos queremos dirigir. Hablamos del 2010 con una cierta cantidad, que paulatinamente podemos ir revelando.

¿Hay algún destino en el resto del país que sea interesante para congresos e incentivos y que tenga capacidad?

-Realmente, ahora todo se está concentrando mucho en la ciudad, y en áreas aledañas a las playas del Pacífico. Se está buscando desarrollar nuevas infraestructuras hoteleras. Todavía estamos trabajando en eso. Para dar una idea, la autoridad de turismo aprobó 48 proyectos en el 2007 para construcción de nuevos hoteles. Hay un proceso de construcción, y calculamos que un buen porcentaje de ellos contribuirán a desarrollar nuevas áreas, también en el oriente del país.

Vamos poco a poco, pero tratando de hacerlo firme. Nuestra misión es atraer grupos, pero no demasiado grandes, porque no tenemos la infraestructura para manejar grupos demasiado grandes.

El año que viene tienen ustedes elecciones. Ya el ministro anunció que no se va a presentar. ¿Puede eso ser un freno, una variación importante al desarrollo?

-Esperemos que no. Dentro de su gestión, él ha dejado un plan maestro que fue presentado a principios del mes de septiembre ante la prensa. Parte de su legado es que quede la continuidad, a partir de los cimientos y las bases ya creadas.