Hugh Riley, Secretario General Interino de la Organización de Turismo del Caribe (CTO)

Los países del Caribe han adoptado en los últimos meses una postura agresiva en aras de no perder conexiones aéreas hacia la región, y diversificar sus fuentes de inversiones y mercados emisores. Esta estrategia los prepara mucho mejor para hacer frente a la crisis económica global, que podría golpear duramente al sector turístico. Así lo refiere el señor Riley en esta entrevista exclusiva con Caribbean News Digital

Desde su nuevo cargo ¿Cómo avizora el futuro de la CTO en la actual coyuntura internacional, signada por los temores a una crisis que golpearía sensiblemente al sector turístico?

-Nunca ha sido más crucial que ahora contar con una organización como CTO, que sirva como defensor y voz de la región del Caribe, y que trabaje denodadamente de conjunto con nuestros socios del sector privado para desarrollar la marca Caribe. La historia nos demuestra que el comportamiento del mercado es cíclico. Esto se comporta así para la economía, para las amenazas a la paz mundial y las fluctuaciones monetarias. Nuestra región se adapta de la misma forma que lo hacen los consumidores. Lo importante para nosotros es continuar monitoreando las tendencias, aprender de ellas y garantizar vacaciones de alta calidad en las que los turistas sientan que están empleando bien su dinero. Tenemos que ser agresivos en la promoción de las ventajas competitivas del Caribe y en asegurar que continuamos estimulando la demanda.

¿En qué situación quedarán los proyectos que venía impulsando el Sr. Vanderpoll en el seno de la CTO?

-Durante su mandato como Secretario General de CTO, el Ministro Vanderpool-Wallace desempeñó un papel fundamental en iniciar y guiar una serie de programas que se han convertido en piezas claves de la comercialización del turismo caribeño. Su visión de utilizar las fuerzas combinadas de los sectores público y privado de nuestra región para crear una marca Caribe sólida ha sido apoyada, aclamada y perpetuada por la CTO. Siento cierto nivel de responsabilidad en proseguir y desarrollar aun más estas políticas, incluso fomentar nuevas estrategias para mantener el ritmo, en medio de una realidad muy cambiante.

Desde hace unos años, la CTO se planteó como estrategia impulsar la diversificación de mercados, opciones y destinos, especialmente en el Caribe no anglófono, dando un mayor peso a Europa. ¿Cómo ha marchado esta iniciativa? ¿Qué resultados palpables se pueden apreciar?

-CTO cuenta con representaciones en todos los principales mercados emisores de Europa. Además de tener capítulos muy activos en el Reino Unido y en Holanda, mantenemos una representación muy fuerte en Alemania, y este año nombramos una representación en París que atiende los mercados latinos de Francia, Italia y España. Estas iniciativas sirven a nuestros países caribeños de habla inglesa, holandesa, española y francesa. Adicionalmente, el nuevo logotipo del Caribe ha sido traducido y promovido en estos mercados emisores y la nueva página de Internet ha desarrollado versiones en varios idiomas. Nuestra exploración en busca de nuevos mercados, así como de nuevos segmentos en los mercados tradicionales también ha arrojado beneficios a un amplio sector de nuestros miembros, muchos de los cuales dependen de esta diversidad para lograr el éxito.

La recesión en Estados Unidos y los altos precios de los combustibles están haciendo sentir sus efectos ya en el turismo. ¿Qué impacto se prevé para el área del Caribe? ¿Qué estrategia llevará la CTO para enfrentar esta situación?

-Estos asuntos, especialmente el impacto de los altos costos de los combustibles y el estado de la economía norteamericana, han venido acaparado la atención de la CTO y de nuestros miembros durante hace ya algún tiempo. Mientras que por un lado es muy pronto para hacer una valoración del impacto real que la actual crisis financiera va a tener en los viajes al Caribe, sí pensamos que nuestra región, en virtud de su proximidad geográfica con Estados Unidos y el valor del producto que ofertamos, tiene una ventaja considerable por encima de nuestros competidores. Ya se acerca el invierno. Los norteamericanos querrán salir de vacaciones hacia lugares que estén cercanos a ellos, que los reciban con los brazos abiertos y que constituyan un respiro al estrés cotidiano de sus vidas.

Al igual que el costo del combustible, la situación financiera mundial afecta a todo el mundo, no solo al Caribe. Nuestros países han adoptado una postura agresiva en cuanto a la forma de abordar los temas del servicio aéreo, asegurando que el déficit provocado por una aerolínea sea suplido por otra empresa aérea. Igualmente importante es el hecho que nuestra región ha continuado diversificando nuestras fuentes de inversiones y mercados emisores, de forma tal que si uno de ellos cede terreno, entonces tendríamos otros de los cuales depender. El comportamiento actual del mercado canadiense es un buen ejemplo que ilustra cómo esta estrategia ha dado resultados. Otras estrategias son el fortalecimiento de nuestra presencia en Europa y nuestro retorno al mercado sudamericano.

A partir de la iniciativa de ampliar los horizontes de la CTO, planteada ya hace algunos años ¿Cómo se ha comportado este proceso? ¿Cuáles nuevos miembros se han incorporado? ¿Cuál es la composición y estructura actual de la CTO?

-La CTO la componen 33 países del Caribe holandés, inglés, francés e hispano. Eso comprende prácticamente a todos los países de la región, tanto estados independientes como aquellos que no solo son.

¿Cómo valora la evolución turística del Caribe en los últimos años, especialmente en el Caribe no anglófono y francófono? ¿En qué cree usted que ha contribuido la CTO para el desarrollo turístico regional?

-Como organización que ha existido por más de 50 años, no cabe dudas de que la contribución de CTO al sector turístico del Caribe ha sido notable. Somos la agencia de desarrollo turístico de la región, brindamos servicios que van desde el marketing y el desarrollo de los recursos humanos al desarrollo del turismo sostenible, el manejo de la información y las investigaciones, el manejo de los recursos y abogar por alcanzar los niveles tecnológicos más altos. Hemos desarrollado sistemas con los cuales nuestros miembros pueden modelar sus propias operaciones.

El año pasado creamos una asociación con la Organización de Hoteles y Turismo del Caribe (CHTA), que se llama Compañía para el Desarrollo del Turismo en el Caribe. La CDTC (por sus siglas en inglés) es una compañía para el desarrollo comercial y de mercadeo, que es operada y administrada de manera conjunta por la CTO y la CHTA. En marzo de este año lanzamos una página de Internet para consumidores en Estados Unidos (http://www.caribbeantravel.com/) y mejoramos la versión de esa misma página Web para el Reino Unidos (http://www.caribbean.co.uk/) para convertir el sitio en el portal que lleve todas las cosas relacionadas con el turismo caribeño.

Muchos destinos están apostando por incentivar el turismo europeo. Sin embargo, el turismo norteamericano sigue siendo muy importante para la región. ¿Cuál es la posición de la CTO en este sentido?

-Uno de los propósitos primarios de CTO es ayudar, a través del turismo, a lograr mejorías en los estándares y la calidad de vida de los residentes del Caribe. Una de las vías para alcanzar este objetivo es asistiendo a nuestros países miembros a incrementar la recuperación del capital invertido en materia turística. La diversificación de los mercados emisores es parte de esa estrategia, mientras que por otro lado protegemos la posición competitiva de la región en los mercados tradicionales.

¿Hacia dónde están enfocadas actualmente las principales campañas de promoción de la CTO, tanto en destinos como en mercados emisores?

-Estamos centrando nuestras promociones en núcleos demarcados tradicionales, en los más importantes, que son Norteamérica, el Reino Unidos y Europa, mientras que al mismo tiempo exploramos oportunidades en Sudamérica, y realizamos los consiguientes estudios de factibilidad en los mercados emergentes de Asia.

Celebramos otra exitosa versión de la Semana del Caribe en Toronto, Canadá, donde presentamos una agenda que incluyó a importantes oradores vinculados a la industria turística de la región, y realizamos un panel de debates interactivos, una feria de medios de prensa y varias actividades dirigidas a los consumidores que promovieron la alegría y los valores turísticos del Caribe, además de servir para elevar significativamente el conocimiento de la marca Caribe gracias a una cobertura noticiosa mucho más amplia. Nosotros realizamos eventos similares en otros mercados importantes.

Su organización también se ha propuesto promover el Caribe en muchos mercados latinoamericanos para atraer visitantes desde ellos. ¿Cómo marcha este proyecto?

-En el mes de octubre, el Caribe tuvo una presencia significativa en a Feria de ABAV de Río de Janeiro, Brasil. Varios países miembros, de manera individual, están promoviendo activamente sus productos turísticos en Venezuela y Argentina. Estos son mercados sumamente importantes para el Caribe, dada la relativa proximidad geográfica, el valor de las ofertas vacacionales al Caribe para los latinoamericanos y por la tremenda ventaja de tener estaciones diferentes, lo cual nos garantiza poder recibir visitantes de esas regiones prácticamente durante todo el año.

¿Se tiene previsto establecer programas de promoción y especialización para agentes de viaje también para esta región?

-A través de nuestras relaciones con los principales socios turísticos en nuestros principales mercados emisores, hemos logrado crear o apoyar programas de adiestramiento para especialistas y profesionales del turismo caribeño durante muchos años. Este es un esfuerzo continuado. Muchos de nuestros miembros, de manera individual, realizan una encomiable labor en el adiestramiento y capacitación de sus especialistas y profesionales del sector, lo cual sirve como una herramienta para agentes de viaje que nosotros podemos posteriormente recomendar a aquellos consumidores que visitan nuestra página de Internet (http://www.caribbeantravel.com/).

¿Cómo marchan los planes de colaboración mutua entre la CTO y la CHTA, y qué perspectivas futuras de desarrollo existen, en especial para la región de Latinoamérica?

-CTO y CHTA trabajan de conjunto en la comercialización del Caribe y, en sentido general, en la promoción y protección de los intereses de nuestros estados miembros. La Compañía para el Desarrollo del Turismo en el Caribe tuvo a su cargo la realización y organización de la Primera Cumbre Anual de Turismo del Caribe, realizada el pasado mes de junio en Washington DC, además de la creación de la página Web principal (http://www.caribbeantravel.com/), la publicación de CaribbeanTravel.com la Revista, la creación de la campaña periodística Un Millón de Hogares, el manejo de la campaña de relaciones públicas a través de la firma Lou Hammond & Associates, así como otras iniciativas encaminadas a la promoción, protección, desarrollo y ampliación de la marca Caribe.

En el caso del mercado europeo, tanto emisor como en su papel de inversor, ¿Cuál ha sido la política de la CTO para atraer estos intereses hacia la región del Caribe, y qué destinos fundamentales ha impulsado?

-CTO tiene representación en cinco de los principales mercados emisores europeos que mencioné en una de mis respuestas anteriores. Hemos resaltado los nuevos mercados emergentes en Europa y recientemente realizamos en primer taller B2B en Moscú, Milán y París. Tras el éxito alcanzado en estos esfuerzos, hemos tomado la decisión de extender nuestra presencia en la Península Escandinava a partir del 2009. Estos mercados no están, por supuesto, restringidos a los viajeros que buscan sol y playa. Estamos apreciando un incremento en varios sectores turísticos, atrayendo a todos los segmentos de actividad del sector, como el de bodas y lunas de miel, el ecoturismo, el turismo de salud, el turismo de negocios, el segmento de congresos e incentivos y otros más.

Importantes cadenas hoteleras españolas se han hecho fuertes en muchos destinos caribeños en los últimos años. ¿Cuál es la relación de la CTO con ellas?

-La relación de CTO con el sector hotelero se basa fundamentalmente en nuestros estrechos vínculos con la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe (CHTA).