Puerto Rico: La necesidad de ser un destino turístico global

Por verónica de Santiago

Brad Dean, Director Ejecutivo de Discover Puerto Rico, conversó en exclusiva con Caribbean News Digital (CND) en el marco de la Feria Mundial IBTM, celebrada del 27 al 29 de noviembre, en Barcelona, ​​España.

Durante décadas, la promoción del turismo en Puerto Rico ha sido manejada por dos agencias gubernamentales. Pero la nación isleña reconoció que necesitaba una marca unificada, especialmente después del devastador paso del huracán María. Dado que el turismo es tan importante para Puerto Rico, tanto el sector público como el privado colaboraron para crear una nueva organización para la comercialización del destino (DMO por sus siglas en inglés).

“Discover Puerto Rico es la nueva DMO que abrimos el 1 de julio de este año. Nuestro papel es expandir la marca de Puerto Rico más allá de los Estados Unidos y elevar la prosperidad en toda la isla utilizando el poder de los viajes. El turismo nunca ha sido tan importante para Puerto Rico como lo es ahora”, dijo Brad Dean, Director Ejecutivo de Discover Puerto Rico, durante una entrevista exclusiva con Caribbean News Digital (CND) en el marco de la feria IBTM World que se desarrolla en estos días en Barcelona España.

CND: México acaba de cerrar su DMO. ¿Qué significa eso para el sector público?

BD: Para el sector público es de vital importancia. El turismo no solo es un gran generador de la base imponible y la creación de empleos, sino también un elemento importante para la inversión. Por lo tanto, para nuestros socios del sector público es de vital importancia tener un motor de turismo robusto y poderoso que alimente a toda la economía. Para el sector privado, también es de importancia crítica.

El huracán María nos hizo retroceder económicamente en algunos sectores, pero el turismo tiene mucho potencial de crecimiento y creemos que la marca Puerto Rico está lista para ser lanzada. Más allá de ser un destino para el viajero estadounidense, creemos que Puerto Rico tiene el potencial para convertirse en una marca de aspiración global. Eso significa que tenemos que invitar y dar la bienvenida a los viajeros de todo el mundo y también significa que debemos reposicionar la marca Puerto Rico.

CND: ¿Qué está haciendo Puerto Rico en lo que respecta al sector de viajes MICE?

BD: Cuando se trata de MICE, estamos buscando un paquete de viaje eficiente y efectivo que proporcione experiencias únicas que el viajero no pueda conseguir en ningún otro lugar. En Puerto Rico, estamos reposicionando la marca más allá del sector de sol y la playa.

Para Puerto Rico promocionar sus playas es como para Las Vegas promocionar sus casinos. Por lo tanto, para el viajero de MICE, Puerto Rico ofrece una extraordinaria variedad de oportunidades únicas que no puede encontrar en ningún otro sitio. En primer lugar, tiene una cultura rica y vibrante; culturas españolas, indias y africanas que son tan importantes y muy celebradas en Puerto Rico.

La escena gastronómica es extraordinaria, la gastronomía es muy elevada. Y también, para los viajeros de MICE no solo tenemos propiedades renovadas y remodeladas, que incluyen el retorno del segmento de lujo a la isla, sino también experiencias en toda la isla, no solo en San Juan.

CND: Puerto Rico presume de tener 78 destinos. ¿Eso significa que la isla tiene 78 experiencias diferentes que ofrecer al viajero?

BD: Hay 78 comunidades diferentes en Puerto Rico que desempeñan un papel importante en la industria de viajes. Algunas son más prominentes que otros. Está San Juan, por ejemplo, donde muchas personas reconocen que la ciudad tiene algunas ofertas únicas e históricas. Pero cuando te mueves fuera de San Juan, notas que hay algunas experiencias muy agradables y que todas están interconectadas.

Hay cultura e historia, y si buscas algo que no sea un viaje por la playa, la isla ofrece mucho más para el viajero. Las otras dos islas fuera de la isla principal -Viequez y Culebra- ofrecen una magnífica oportunidad para hacer excursiones de un día o encontrar en ellas una escapada en la que sientes que tienes tu propia isla privada. Cada comunidad individual ofrece algo único y nuestro trabajo es promover toda la isla y las comunidades como un gran destino.

CND: A diferencia de otras islas del Caribe, como Cuba o la República Dominicana, ¿qué tiene Puerto Rico para ofrecer aparte de las opciones que todos conocen?

BD: Puerto Rico tiene varias cosas que ofrecer. Fuera de las playas, el interior de la isla tiene sus extraordinarias cadenas montañosas, que son espectaculares. Puedes estar en las montañas y ver el exuberante paisaje tropical, y aun así tener siempre una vista del Mar Caribe.

Por lo tanto, nunca estás demasiado lejos del océano. También hay una ciudad en la costa sur llamada Ponce, por donde desembarcó Ponce de León. Ponce ofrece esta experiencia histórica única en un entorno que es muy pintoresco y encantador, que es muy diferente al de San Juan, y también se está convirtiendo en un destino de cruceros. Su puerto se reabrió en diciembre de 2017 y ahora estamos viendo más cruceros llegando allí. Además, hay más de 4 mil restaurantes en toda la isla que ofrecen una experiencia gastronómica única en Puerto Rico.

CND: ¿Por qué Puerto Rico tomó la decisión de estar bajo el amparo o la égida de Brand USA?

BD: Este es un cambio importante en nuestra marca por dos razones. Una de ellas es que Brand USA está invirtiendo fuertemente en la promoción, tanto en Europa como en América del Sur y más allá, y para que Puerto Rico pueda emplear la influencia que ofrece Brand USA para promocionar nuestra marca, es una oportunidad única que nunca antes hemos tenido.

También estamos muy entusiasmados con lo que Brand USA está haciendo ahora en términos de celebrar partes de viajes que se han pasado por alto en muchos de nuestros destinos. La música es un buen ejemplo de ello. Queremos promocionar a Puerto Rico como una marca de viajes extraordinaria en el Caribe y creemos que Brand USA ofrece la oportunidad de elevar esa marca y usar esa influencia para ayudarnos a difundir nuestro mensaje en todo el mundo.

CND: ¿Cómo está comportándose el transporte aéreo en Puerto Rico después del huracán María, así como los demás sectores relacionados con los viajes en la isla?

BD: Puerto Rico está escribiendo una increíble historia de retorno a la normalidad y eso se debe a la capacidad de recuperación de la gente de Puerto Rico. Dos semanas y media después del huracán María, el puerto de San Juan reabrió y hemos visto un aumento constante del turismo desde entonces.

Hoy, tenemos 110 vuelos diarios de 28 aerolíneas que incluyen el servicio a través de Frankfurt con Condor, con Iberia desde Madrid y también Avianca desde Bogotá. Esperamos ver más servicios de conexión para viajeros globales, en particular desde Europa, en los próximos dos años. También estamos viendo un resurgimiento constante de los cruceros. De hecho, tenemos 14 cruceros haciendo estancia en Puerto Rico hoy en día, tres más de los que teníamos en este momento el año pasado.

También estamos viendo un tremendo retorno en la industria hotelera. Hoy, 135 hoteles están abiertos, incluyendo el retorno de las instalaciones de lujo. Con esos 135 hoteles abiertos ahora, tenemos más de 11,000 habitaciones listas, y para mediados de 2019 se espera que estemos en los niveles previos a Maria (huracán Maria) en cuanto a hoteles, cruceros y acceso aéreo.

Una de las cosas más emocionantes que está en marcha y estamos muy ansiosos por esto, es la apertura del Distrito San Juan. Este es un extraordinario complejo de entretenimiento de cinco acres justo en el corazón de San Juan, cerca de la ciudad vieja. Contará con tirolinas urbanas, un club de salsa y un gran número de experiencias únicas que las personas podrán disfrutar desde finales de 2019.

El DMO ahora está rediseñando su sitio web y unificando todo, MICE, ocio y todo lo demás, bajo una sola marca, que es algo que nunca antes habíamos tenido. Estamos viendo aumentos en las visitas tanto de Estados Unidos como de Europa, pero también sabemos que tenemos un largo camino por andar.

Algo importante que estamos haciendo es expandirnos tanto en Estados Unidos como a nivel mundial. Creemos que para que Puerto Rico alcance su máximo nivel de éxito, tiene que dejar de ser solo un destino de los EE. UU. y atraer más viajes globales.