Centroamérica, el istmo infinito

“Centroamérica, tan pequeña, tan grande” es la consigna que retoman los siete países del istmo para promocionarse en los mercados turísticos en 2012, un año que pone a la región en el centro de la atención internacional por la famosa “profecía maya del fin del mundo” -más racionalmente final de un “gran ciclo” del calendario maya- y que sus autoridades han decidido dedicar al turismo sostenible.

El pasado verano, el Consejo Centroamericano de Turismo declaró a 2012 como “año del turismo sostenible centroamericano”, reafirmando la política común enfocada en salvaguardar el patrimonio que comparten las siete naciones y que les permite promocionarse como un multidestino rico en cultura y naturaleza.

La idea es ofrecer un “turismo sostenible integrado” en la región de 521.033 km2 y casi 43 millones de habitantes, que cuenta con todo -o casi todo-, para atraer al turismo internacional: una de las tasas de biodiversidad más altas del planeta, ciudades coloniales, volcanes, sitios arqueológicos precolombinos, la segunda mayor barrera coralina del mundo, vastas selvas y centenares de playas en 5.570 km de costas en el Pacífico y Caribe, una riqueza que ahora se viste con crecientes inversiones hoteleras y de infraestructura.

Afortunadamente, el desarrollo turístico ha llegado a Centroamérica en años recientes, cuando ya estaban disponibles las experiencias de modelos intensivos orientados a maximizar usos de espacios y ganancias, que han comprometido el futuro de algunos destinos. En una época de cambios en las concepciones de desarrollo y en las dinámicas del turismo, sus ejes son hoy el multidestino, la sostenibilidad y las alianzas entre sector público y privado para alentar el desarrollo de PyMes turísticas y comunidades rurales.

Integración, promoción, inversión

Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá se promocionan a través del Sistema de Integración Turística de Centroamérica (SITCA) y la Agencia de Promoción Turística de Centroamérica. Impulsan nuevas rutas de aerolíneas internacionales y amplían las redes de las regionales TACA y Copa, al tiempo que elevan sus gastos en promoción y en la presencia, conjunta o por países, en grandes ferias como FITUR, ITB o WTM, y en otras de mercados lejanos como MITT Moscú, sin olvidar su espacio propio: Centroamérica Travel Market (CATM).

Productos como la Ruta Colonial y de los Volcanes, o la Guía Regional de la Ruta de Patrimonio Mundial de Centroamérica, que propone recorridos por sitios naturales, arqueológicos y arquitectónicos, acercan al viajero a una región en la que cada país ofrece sus particularidades y se convierte en un multidestino en sí mismo, aprovechando las fortalezas de sus vecinos y complementando su oferta.

Costa Rica, que recibe más de dos millones de turistas anuales y unas 250 escalas de cruceros (18% de la actividad turística), ha sido este año sede de la Cumbre Internacional de Turismo Médico, una modalidad que cada año le reporta entre 15 mil 20 mil visitantes y 560 millones de dólares.

El país, que ha desarrollado con éxito el turismo de aventura y los spas, firmó en los últimos meses acuerdos de cielos abiertos con Brasil y Canadá y asiste a un movimiento inversionista de cinco estrellas en Guanacaste (Pacífico), con los proyectos Dreams Las Mareas Resort & Spa (AMResorts, 400 habitaciones, spa y facilidades para convenciones), Paradisus Papagayo Bay (Meliá Hotels International, 381 habitaciones, spa) y un hotel PURE (Oriens Travel & Hotel Management, habitaciones, condominios, villas y golf).

Meses atrás, Starwood Hotels & Resorts Worldwide, Inc. anunció la apertura de su primer resort Todo Incluido, el Westin Resort & Spa Playa Conchal, en esa zona, que cada vez recibe más vuelos en el aeropuerto de Liberia, tanto desde Norteamérica y Centro y Sudamérica como desde Europa.

Honduras, el país que más cruceristas recibió en 2010 (800 mil), por delante de Belice (750 mil), Costa Rica (385 mil), Panamá (331 mil), Guatemala (89 mil), Nicaragua (36 mil) y El Salvador (2.360), espera llegar en 2011 a los 900 mil.

Recientemente, el evento “Honduras is open for business” presentó a inversionistas de más de 70 países un portafolio por 500 millones de dólares, en el que resaltan proyectos como el de un muelle de cruceros en Tela, hoteles y discotecas flotantes La Ceiba y Lago de Yojoa, alojamientos spa de montaña en Santa Bárbara, el aeródromo en Copán y un Canopy en el Parque Nacional Celaque. A la vez, se ha anunciado un quinto aeropuerto internacional para fines de 2013, en las inmediaciones de la capital.

Uno de los mayores proyectos es el de Residencias y Marinas en Port Royal, en Islas de la Bahía, con varios hoteles, viviendas y condominios por 268 millones de dólares.
Nicaragua, que busca en 2011 el millón de turistas internacionales, ya creó su propia feria de turismo (Fenitur) y, entre otros proyectos, anunció la construcción de dos puertos para yates en Bluefields y Corn Island.

En conjunto, en 2010 los países de la región recibieron 11,8 millones de visitantes, tanto turistas como excursionistas (un día de estancia, generalmente cruceristas). Aunque la propia región sigue siendo el principal emisor (41,8% del total), seguida de Norteamérica (37,1%),  Europa se colocó al nivel de Sudamérica (en torno al 9%) y totalizó 760.170 turistas (+4% respecto a 2009), con España, Alemania, Inglaterra, Francia e Italia como principales emisores.

En el último año, abrieron rutas o aumentaron sus frecuencias a la región desde mercados europeos aerolíneas como Iberia (Panamá y El Salvador, lo que se sumó a los vuelos a Costa Rica y Guatemala), Air Berlin y Thomson. Esas y otras conexiones, así como el desarrollo de nuevos mercados como el ruso, serán claves en el empeño de recibir 10 millones de turistas en 2012 (20% más que en 2010), con ingresos por más de 8.500 millones de dólares, a lo cual se sumarían las cifras de excursionistas.

Panamá, puerta de Centroamérica

Famoso desde inicios del siglo XX por el Canal, con una posición estratégica, Panamá se consolidó en los últimos años como centro financiero, de negocios y compras, muy bien interconectado por el aeropuerto de Tocumen. No muy lejos de la capital, escogida por RIU para estrenar su marca urbana, Riu Plaza, comienzan las opciones de playa y naturaleza, un total de 2.500 kilómetros de costa y más de 1.500 islas, con el 40% del territorio en áreas protegidas.

A la pujanza que aportan el Canal, la zona libre de Colón y el centro de negocios de la capital se une el centro de convenciones Atlapa (ocho hectáreas, 10.500 personas, 24 salones de reuniones, teatro/auditorio de 2.806 butacas y salón para exhibiciones de 34.445 pies cuadrados), cuya oferta será ampliada con un nuevo centro de 15.000 metros cuadrados.

Se estima que 75% ciento de los visitantes llega a Panamá por trabajo o compras. Además de los negocios, ha crecido aceleradamente el calendario de eventos, tanto en ferias turísticas (TALTexpo y Expoturismo) como en eventos de otros perfiles.

En el país, que de 2004 a 2010 registró un crecimiento económico promedio de 8%, se desarrolla un fuerte proceso inversionista en hotelería e infraestructura.

A lo largo de 2011 han sido inaugurados unos diez hoteles (más de 4.200 habitaciones en total), entre ellos el Trump Ocean Club International Hotel & Tower Panama, el Garden Inn Hotel Panama y el Westin Playa Bonita, y se esperan al cierre del año unos dos millones de turistas, con ingresos por 1.800 millones de dólares.

Para 2012 se prevé la apertura de más de una decena de proyectos en construcción, entre ellos el Renaissance Panamá Hotel, Westin Costa del Este, NH Bella Vista, Hotel Fontanella Pacific Plaza Panamá, Residence Inn by Marriott, Hotel Suite Cosmopolitan y Hyatt Place, con una inversión total de más de 581 millones de dólares.

El proceso de inversiones en infraestructura, que hasta 2014 contempla gastos por 13 mil millones de dólares, consiste en obras de ampliación en el Canal (que incluyen hoteles, aeropuertos, puertos o zonas francas), el metro, ampliación de carreteras y un nuevo aeropuerto. “Ahora tenemos dos aeropuertos y vamos a llegar a cinco en breve, construiremos siete puertos nuevos e invertiremos más de 8.000 millones en la red viaria terrestre”, dijo recientemente el presidente Ricardo Martinelli a empresarios españoles.

Para responder al creciente interés que despierta internacionalmente su oferta turística y su dinamismo económico, el país ha lanzado iniciativas como la de ofrecer a los turistas un seguro médico gratuito para casos de emergencia en el primer mes de estancia, o facilidades a organizadores de eventos con muy bajos precios en el centro Atlapa para reuniones de más de mil personas.

En el aeropuerto de Tocumen, que movilizó 5,2 millones de pasajeros en 2010 (con pronóstico de 15 millones en 2025), se planea una inversión de 850 millones de dólares en los próximos cinco años, destinados a nuevas puertas de abordaje y de llegada, terminales y pistas para aviones que permitirán, entre otras cosas, el arribo de los enormes aviones Airbus A380 y llegar a 63 operaciones por hora, el doble de las actuales.

Existe, también, el proyecto de la “Ciudad Aeroportuaria”, con una inversión estimada en 400 millones de dólares, que incluiría alojamiento, centros de convenciones y hospital.

Todo este movimiento es complementado con el continuo crecimiento de la aerolínea Copa, entre cuyos nuevos destinos en 2011 están Toronto, Porto Alegre, Brasilia, Nassau, Asunción, Monterrey y Montego Bay, ahora más cerca de los viajeros centroamericanos. La compañía debe cerrar el año volando a un total de 57 destinos en 28 países, una conectividad que seguirá impulsando el crecimiento turístico de Panamá y de toda la región.