El agua que nos da energía
El 20% de la electricidad mundial es suministrado por la energía del agua, un hecho que se ha mantenido invariable desde la década de los 90 del pasado siglo. Su volumen de generación triplica la que se produce con la eólica, o sea, con el aprovechamiento del viento.
El agua dulce se ha convertido en oro. En tiempos en que tanto escasea en algunas regiones del mundo, el preciado líquido es hoy la primera fuente de energía renovable aprovechada del planeta y convertida en electricidad por las centrales hidroenergéticas.
Aunque desde la era Romana ya se utilizaban los conocidos molinos de agua para el riego, la molienda de granos y otras tareas propias de la época, la mayor parte del crecimiento de la generación hidroenergética viene de grandes y pequeños proyectos impulsados por las economías emergentes y en desarrollo. En estos países ellos mejoran los servicios de las redes eléctricas y alivian la pobreza en muchas regiones donde aún no ha llegado la electricidad ni el agua.
¿Cómo funciona una Central Hidroenegética?
La caída del agua entre dos niveles del cauce se hace pasar por una turbina hidráulica que transmite energía a un generador que la transforma en energía eléctrica. También existen máquinas hidráulicas de pequeño tamaño que producen electricidad aprovechando el paso horizontal del agua por la turbina.
Todas las centrales hidroenegéticas son importantes y cumplen, según el caso, diferentes objetivos para la red eléctrica de cada país. Se clasifican como grandes, medianas y pequeñas. También están las mini y micro, todas de real significado, estén conectadas o no a la red eléctrica del país o región.
En todos los casos, la existencia o construcción de una instalación hidroenergética obliga a no perder de vista los costos sociales y ambientales que ello puede implicar. La importancia de su construcción y existencia no debe provocar un desastre ecológico ni humano.
Balance Mundial
China es hoy el mayor productor mundial de energía hidráulica, escoltada por Brasil, Canadá, Estados Unidos y Rusia.
América Latina tiene el privilegio de tener un alto potencial hidráulico. Brasil, Paraguay, Venezuela, México, Argentina y otras naciones, son evidencia significativa de esa afirmación.
El 45% de la energía eléctrica del gigante sudamericano y el 90% de Paraguay provienen de la hidroenergía, con un efecto muy positivo por los costos.
Estas centrales modernas son muy eficientes en comparación con las térmicas de petróleo o carbón. Tienen además entre sus ventajas sobre otras fuentes de energía renovable, un alto nivel de seguridad, el ser una tecnología muy probada, permitir la acumulación de energía al contener niveles de agua en la presa, bajos costos de operación y alta flexibilidad para ser despachada a las redes eléctricas.
No obstante, este tipo de proyectos tiene como preocupación permanente los efectos de los periodos de escasa lluvia y las consecuencias que el cambio climático.
Itaipú, una joya de la ingeniería
Con una potencia instalada de 14 000 MW (equivalente a 14 millones de KW), la Central Hidroenergética de Itaipú está considerada como la segunda mayor del mundo.
Ubicada en el Río Paraná, en la frontera entre Brasil y Paraguay, posee 20 turbinas hidráulicas de 700 MW y su construcción demandó un costo de 36 000 millones de dólares. Una de las mayores conquistas del proyecto es que fue ejecutado con desnivel de 120 m de caída bruta.
En 1995 la central se incluyó en una relación de las 7 Maravillas del Mundo Moderno, que elaboró una prestigiosa revista técnica de los Estados Unidos, a partir de una seria investigación realizada.
Además de Itaipú, formaron parte de la referida selección: el Puente Golden Gate y el Edificio Empire State (Estados Unidos), el Canal de Panamá, y la Torre de Canadian Nacional (CN Tower), en Canadá.
Otros importantes proyectos
» Brasil: Proyecto Jirau. Potencia 3 750 MW, 50 turbinas. Se encuentra en el curso del río Madre de Dios, en el estado amazónico de Randonia.
» China: Proyecto Longtan. Potencia: 6 400 MW, sobre el río Hongshui.
» Rusia: Proyecto Soyano – Shushinoskaya. Potencia: 6 400 MW, sobre el río Yenise.
» Canadá: Proyecto Robert – Bourassa. Potencia: 5 617 MW, sobre el río La Grande.
» Brasil: Proyecto Complejo Hidroeléctrico Paulo Alfonso. Potencia: 4 279 MW, sobre el río Francisco.
» Argentina – Paraguay: Proyecto Yacyreta. Potencia: 450 MW, sobre el río Paraná.
» Pakistán: Proyecto Tarbela. Potencia: 3 478 MW, sobre el río indo.
» Uruguay: Proyecto Garabí – Roncador. Potencia: 1800 MW, sobre el río Uruguay.
» México: Proyecto Manuel Moreno. Potencia 2 400 MW, sobre el río Grijalva.
» España: Proyecto Buendía. Potencia: 1 515 MW, sobre el río Tajo.
Las 5 mayores centrales hidroenergéticas del mundo
1. China: Proyecto Tres Gargantas. Potencia: 22 500 MW
2. Brasil-Paraguay: Proyecto Itaipú. Potencia 14 000 MW
3. Venezuela: Proyecto Simón Bolívar. Potencia: 10 200 MW
4. Brasil: Proyecto Tucuruí. Potencia: 8 340 MW
5. Estados Unidos: Grand Coulee (Lago Franklin D. Roosevelt). Potencia: 6 800 MW
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