Entrevista a Jennifer Champsaur, Viceministra de Turismo de Panamá

Conversamos con Jennifer Champsaur, viceministra de Turismo de Panamá quien compartió con Caribbean News Digital criterios sobre el desarrollo de la industria turística en su país, los destinos que están trabajando y las potencialidades que se abrirían para el Istmo en el nuevo contexto de relaciones entre Cuba y Estados Unidos.  

— ¿Desde cuándo está en el sector turístico?

Desde pequeña. La pregunta es con salario o sin salario. Vengo de una familia hotelera y de aerolíneas. De hecho, mi mamá comenzó en Braniff y pocos años después ingreso a la hotelería. Desde que tengo uso de razón estoy corriendo entre correas de aeropuertos y hoteles.  El Turismo es algo que se vive con pasión y siguiendo sus pasos, estudié Mercadeo con énfasis en Hotelería.

Fui parte del equipo de apertura del Marriott Panamá y luego de dos años me trasladé a la ciudad de Miami, donde también fui parte del equipo de apertura del JW Marriott Miami.  Después de dos años la patria y el amor por Panamá me seguían llamando y volví.

Trabajé para el Hotel Caesar Park,  y luego incursioné con una oficina de representación como agente general de los hoteles Marriott en el exterior y, al mismo tiempo, la  representación de Marriott Vacation Club.

—¿Qué es lo que le falta a Panamá en este momento y debe buscar en esa legislatura en la que están ustedes?

Explotar la diversidad de productos que tenemos. Hemos preservado nuestras culturas indígenas, contamos con una exótica flora y fauna. Es maravilloso decir que un día puedes estar en el Mar Caribe y puedes cruzar al Pacífico. Panama es mucho más que un canal, tenemos una naturaleza impresionante, mucho ecoturismo, aventura, compras.   Pienso que Panama lo tiene todo.               

Recientemente se inauguró el Museo de la Biodiversidad, diseñado por el arquitecto Frank Gehry. Creo que es un atractivo interesante y tiene mucha historia, muchas cosas interesantes, saber cómo cuando Panamá unió a América del Norte con América del Sur, cuando Panamá emerge de los océanos, cómo se desarrolló esa plataforma en esa área, cómo Panamá está protegida hoy día de todo lo que son desastres naturales, huracanes, terremotos.

Creo que es una tierra privilegiada y le digo a la gente que Panamá está bendecido por Dios. No tenemos todos estos desastres y además contamos con un Canal que es una de las grandes maravillas del mundo. Su expansión debe estar culminada para finales del próximo año. Tenemos el Archipiélago de San Blas donde hay más de 365 islas por visitar, islas totalmente vírgenes.  

Es un producto muy interesante, sobre todo para el mercado europeo cuando va a planificar vacaciones. Deben saber que tienen una opción diferente. Si bien es cierto que la gente ve mucho a Panamá como un destino cosmopolita, con grandes edificios, una ciudad que se puede decir que compite con grandes ciudades de los Estados Unidos, yo creo que detrás de eso está ese sabor latino, esa cultura latina. La combinación de las dos cosas no deja nada por pensar, porque un viajero que va de Europa hacia América Latina desea pasar por lo menos unas vacaciones de 7 días, mientras se adapta a los cambios de horario y todo lo demás. Puede estar hasta 14 días sin estar en el mismo lugar y disfrutar de muchas actividades. Es un destino bien pequeño, pero con una diversidad de productos muy completa.

—¿Cómo enfoca Panamá la captación de grupos de incentivo y congresos en la visión nueva de esta legislatura?

Creo que hay dos factores muy importantes. Cuando tú estás en el negocio de MICE y vas a considerar un destino para meetings, incentivos, empiezas a buscar los destinos y primero buscas conectividad, después infraestructura hotelera. Creo que son dos puntos sobre los que tenemos el ganchito puesto con una conectividad aérea impresionante: tenemos alrededor de 1.500 frecuencias semanales y eso nos hace tener una afluencia de visitantes y una facilidad para el que va a coordinar un grupo de incentivos. Nuestra infraestructura hotelera cuenta con más de 300 hoteles. La mayoría de las grandes cadenas hoteleras están presentes en Panamá.

Entre 2009 y 2014 crecimos en casi 10 mil habitaciones disponibles, que se puede decir que no es tanto para países grandes, pero para un país como Panamá es un número interesante, más aún si se compara con el resto de la región.

Si a eso le sumas la construcción del nuevo centro de convenciones en Amador, creo que tienes un destino muy interesante para el mercado MICE, que de hecho es lo que a mí me motiva y me mueve.

—¿Considera que se pueden hacer acciones para generar becas en el exterior con el objetivo de mejorar la formación de los profesionales en la industria hotelera?

Definitivamente creo que si miramos hacia atrás, en las declaraciones, cada vez que se ha hecho una entrevista, siempre se habla del tema de la capacitación. El incremento de hoteles, el incremento de frecuencias aéreas llevan de la mano contratación de personal para todos estos puestos de trabajo y definitivamente este crecimiento tan acelerado tal vez en su momento no fue de la mano con crearle la conciencia al panameño.

Uno debe ir siempre a las escuelas, a las universidades para promover estas cosas. A veces los muchachos están en las escuelas y no saben ni qué estudiar. Se quedaron con la mentalidad del médico y el abogado, y no se dan cuenta de cuáles son las necesidades de un mercado que va evolucionando.

Este gobierno ha hecho mucho énfasis en el tema de la educación, llevada de la mano con la capacitación. Nosotros tenemos el Instituto Nacional para el Desarrollo de Recursos Humanos, que se encarga del tema de la capacitación. La idea es crear un acuerdo para que, cuando los muchachos salgan preparados y capacitados, estén al nivel de un hotel 5 estrellas. Lo que ocurría es que había una brecha entre esas dos cosas y cuando salían capacitados no estaban listos para enfrentarse al mercado.

Sí se está trabajando con el tema de las becas y, de hecho, se están buscando opciones de universidades en el extranjero para que capaciten a los muchachos en temas de la industria del turismo en general.

—¿Qué destinos de América Latina son los que van a trabajar más directamente?

Colombia siempre ha sido un mercado muy importante para Panamá. Diría que, después de Estados Unidos, Colombia es el segundo país con afluencia de visitantes hacia Panamá. No podemos descuidarlo.

A Brasil lo hemos contemplado como potencial para este año y los próximos. Al mercado brasileño le gustan mucho los destinos de compras y a Panamá la gente lo conoce como un destino de compras en la región. Estamos apostándole muy fuerte a Brasil. Copa ha abierto nuevas frecuencias de vuelo hacia Brasil, no todas desde Sao Paulo o Río de Janeiro. Sí estamos esperando contar con un mercado brasileño muy fuerte.

Si nos enfocamos en el tema de los cruceros, tenemos un home port con Pullmantur en Panamá, que de hecho están entrando con un segundo barco para fin de año. Entiendo que esto también se va a vender muy fuerte en Brasil. Ya hemos tenido visitas de turoperadores fuertes de Brasil para ver cómo podemos trabajar esto conjuntamente y lograr el mayor número de visitantes para el destino.

—¿Qué estados de México emiten más visitantes hacia Panamá?

México es muy grande y a veces ellos venden su propio producto. Las personas del DF prefieren irse a vacacionar a Cancún o van a Monterrey por negocios, se van moviendo dentro de su propio país. Para el mercado MICE a veces también es complicado, porque tratan de mantenerse dentro del país y mover su turismo interno.               

Sin embargo, creo que es un destino con un potencial increíble. AeroMéxico empieza a volar este año a Panamá y creo que eso también nos va a ayudar muchísimo. También vamos a tener a México como un puente de conexión hacia Europa.

Pienso que Brasil y México son dos de los países que más necesitamos salir a buscar. No significa que el mercado europeo no nos interese. Creo que cuando se compara el mercado en América Latina, uno puede decir que se toma unas vacaciones de tres o cuatro días, como usted haría en Europa. Cuando usted viene de Latinoamérica hacia Europa se quiere quedar por lo menos una o dos semanas. Igualmente pasa cuando va el europeo hasta allá: siempre pide dos semanas. El esfuerzo que haces de repente para atraer a un turista te representa una estadía mayor y pudieras mejorar ese tiempo de estadía de tres noches a convertirlo en siete o diez noches en el destino.

Hay que hacer una combinación muy estratégica para ver cómo logramos atraer a los turistas, tanto de esos puntos importantes en América Latina, como a los europeos. No podemos descuidar a los europeos.

—¿Cree que México también pueda entender que Panamá sea destino emisor hacia México?

Totalmente pienso que sí. Yo creo que al mismo mexicano ya se le complica ir al DF, porque la congestión es muy grande. En este momento la gente no quiere ni tomar las carreteras porque de Puebla a México por lo menos son unas dos horas en auto.

—¿Qué otras compañías de crucero van a visitar Panamá?

Como tránsito parcial entran por el Lago Gatún, desembarcan y recogen a los pasajeros en Colón. Está entrando Celebrity, Princess, la gran mayoría. La gente pensaba que se habían ido los cruceros. Los cruceros entran por el Canal y llegan hasta el punto. El tema es que hacen el tránsito parcial. Todas las líneas transitan por el Canal. Si abres los itinerarios de Carnival, Royal, Celebrity, todos pasan.

Realmente necesitamos buscar más home port. Cuando se tiene un home port  los visitantes entran dos o tres días antes al destino para después tomar el barco. Esto apoya un poco a la economía y la industria hotelera.

—¿Qué nacionalidades son las que más dinero gastan en Panamá?              

Eso es muy relativo. Esa estadística no está muy clara. Hay números porcentuales de cuánto es el aproximado que pudiera gastar un turista en el destino, los cuales se calculan en base a la tarifa promedio que hay en el país respecto a lo que pudiera estar costando, como promedio, las tres comidas más el gasto de compra. Sin embargo, no creo que estaría dándole un número correcto.

Le puedo decir que hay patrones de conducta. Por ejemplo, la tendencia del dominicano. El dominicano llega a Panamá, se baja del avión, va a la zona libre, gasta por unos cuantos miles, por encima de 8 o 9, con una tarjeta de crédito y se va. Muchos entran por la frontera, van a la estación de gasolina, compran y van al restaurante.

Hay muchos comportamientos diferentes y hay que analizar cómo la gente conoce la gran diversidad de productos que pudieran tener en el destino, no solo compras.

—El nuevo contexto de relaciones Cuba-Estados Unidos podría beneficiar a Panamá. Si Copa volara a Cuba y hubiera una promoción adecuada, muchas de esas personas podrían estar uno de sus días en Panamá.

El stop over de Copa es un tema que los agentes de viaje deben conocer un poco más, porque la única restricción que ponía Copa era que se debía hacer al momento de la emisión del boleto, no se puede hacer el cambio después. Si el agente de viaje no conoce se hace un Miami, por decirte, La Habana vía Panamá sin poner el stop over.

Se está haciendo un esfuerzo en conjunto con Copa. Va a desarrollarse un trabajo con los equipos de mercadeo, tanto de Copa como de empresas privadas y nosotros como institución de gobierno, para hacer una promoción adecuada para estos destinos.

Definitivamente Estados Unidos con el tema de Cuba va a ampliar el número de visitantes y la ruta va a ser Panamá, a través de Copa. Hay que enfocarse fuerte para que Panamá sea un atractivo también para ese visitante que quiere ir a Cuba.

—Están previstas 14 frecuencias diarias. Eso implica casi 3 mil pasajeros diarios

Cuando multiplica por la cantidad de asientos disponibles en el avión, tiene la estadística también. ¿Cuántos pasajeros piensa que pasan por Panamá por el aeropuerto de Tocumen? Alrededor de 7 millones y el número de visitantes que tenemos en el año es 2.3. Si solamente convirtiéramos el aeropuerto de Tocumen en un destino, yo creo que estaríamos muy bien.