Entrevista con Don Welsh, presidente y CEO, y Cathy Domanico, vicepresidenta de Turismo y Ventas de Choose Chicago

A inicios de abril, Chicago recibió la International Pow Wow, IPW, la feria organizada por la U.S. Travel Association. La urbe del estado de Illinois, que en 2012 fue novena entre las ciudades de Estados Unidos escogidas como destino por los turistas extranjeros y aspira –con el apoyo del alcalde Rahm Emanuel y el trabajo de sus autoridades turísticas y del sector privado- a los 55 millones de visitantes en 2020, mostró sus excelencias culinarias y atracciones culturales a miles de asistentes al evento en el McCormick Place, uno de los mayores centros de convenciones del mundo, donde conversamos con los ejecutivos del ente turístico local, Choose Chicago.

¿Qué significa la celebración de IPW para Choose Chicago?

Don W. – Han pasado 16 años desde la última vez que estuvimos aquí. Tomamos la decisión estratégica cuando nuestro alcalde nos instó a ampliar el negocio en la arena internacional. Para cumplir esa meta, esta es una oportunidad perfecta en términos estratégicos para apoyar las acciones que ya hemos emprendido. Así que tener a profesionales del turismo reunidos durante tres o cuatro días es una oportunidad perfecta para que continuemos el trabajo que iniciamos hace un par de años.

¿Esta es la primera vez que Chicago participa en el evento?

Don W. – Desde 1998 no éramos sede, así que ya ha pasado bastante tiempo. He visto estos cambios, cosas que probablemente podría afirmar que no existían hace 16 años. Por supuesto, muchos de los stands que vemos ahora no estaban en aquel tiempo.

¿Cuántas personas vienen a Chicago para participar en el Pow Wow?

Don W. – Seis mil. Tendremos una convención aquí con 60 mil personas.

¿Este es el mayor centro de convenciones en Estados Unidos?

Don W. – Es el más grande en el hemisferio.

Tengo entendido que ustedes han abierto oficinas en México y Brasil. ¿Cuál es su objetivo?

Cathy D. – Nuestra meta es alcanzar la cifra de 55 millones en nuestro negocio para el 2020. Estamos trabajando para lograrlo mediante nuestra estrategia a nivel internacional y nacional.

Así que México es un mercado muy importante.

Cathy D. – Es un mercado extremadamente importante.

Ahora ustedes están recibiendo 40 millones de turistas.

Cathy D. – De hecho, la cifra es mayor, unos 46 millones en 2012. Tradicionalmente, México y Canadá son nuestros principales mercados internacionales. Nos va muy bien con ellos.

Chicago es una ciudad hermosa y a los españoles les encanta. Es muy bella a pesar del crudo invierno. ¿Ustedes tienen estrategias para alcanzar al mercado español?

Cathy D. – Nosotros tenemos un gran mercado español y sí tenemos estrategias en esa dirección. Esta es una de las razones por las cuales México es tan importante para nosotros. Los países de habla hispana son muy importantes para nosotros porque tenemos una gran comunidad aquí.

Y está creciendo rápidamente.

Don W. – Además de lo que hemos estado haciendo en México, recientemente firmamos un memorándum de entendimiento con la Ciudad de México, enfocado específicamente en la cultura, música y restaurantes, con la intención de incrementar la promoción y los tours entre Chicago y la capital mexicana. Esto se está llevando a cabo y los dos alcaldes ya se reunieron.

Estamos hablando de un gran número de hispanos que viven en la ciudad y aún no saben lo que tienen aquí. Me parece que quizás podríamos promocionar Chicago, en diversas formas, para los que viven en Illinois y Chicago. Tenemos lugares tan hermosos como el Centro Cultural Chicago. Hay una gran comunidad hispana, compuesta por alrededor de dos millones de personas. ¿Ustedes tienen algún plan para promocionar Chicago entre los hispanos que viven en Chicago e Illinois?

Cathy D. – Eso es parte del plan nacional que se está desarrollando. Y es además una forma de estar internacionalmente preparados, no solo para los hispanos, sino para todas las nacionalidades.

Puerto Rico, el Caribe, México, Sudamérica…

Cathy D. – Absolutamente. Pienso que somos un destino global y queremos estar capacitados para recibir no solo a los hispanohablantes, viajeros o residentes, sino a todo el mundo. También tenemos una gran comunidad polaca.  

¿Qué me dice de la gastronomía en Chicago?

Don W. – Tenemos un restaurante considerado como el mejor a nivel mundial, pero los visitantes pueden observar la evolución gastronómica de la ciudad en muchos sitios. Hemos creado muchos restaurantes. Podemos encontrar restaurantes con 50 ó 60 asientos. Realmente se está convirtiendo en uno de los principales atractivos para los visitantes y creceremos aun más en este sentido. Estamos muy relacionados con la Fundación James B Beard (James Beard Foundation).

Si no me equivoco, tenemos el mayor número de chefs nominados por James Beard en Estados Unidos desde el año pasado. No se puede decir que es una gran ciudad italiana o que brilla por el sushi. Es literalmente una fusión. Somos muy afortunados y estamos atrayendo a muchos turistas.

Cathy D. – Creo que eso se debe a la existencia de diferentes opciones gastronómicas y de compras en cada uno de los diferentes barrios.

Don W. – Cuando estuvimos en México para promover nuestro destino, encontramos un mercado increíble, y solo es el principio.

Ustedes tienen que crear una zona mexicana para que los turistas vengan a Chicago y vean un pequeño México.   

Cathy D. – Ya lo tenemos. Es un maravilloso vecindario con un Museo Mexicano de Bellas Artes, muchos restaurantes y entretenimiento. De hecho, es uno de los mejores distritos para compras en la ciudad.